11年前2月某天的早上上班时间， 一块直径20米高的石头，以每秒超过18公里的速度坠入地球大气层，在俄罗斯城市上空爆炸，震动的能量相当于30多颗原子弹，造成约1,500人受伤，数千栋建筑物毁损。这起事件当时震撼世界，科学家表示，此后人类已经有能力监测或控制冲着地球而来的行星，但若巨大行星袭来，人类将束手无策。
发生在俄罗斯城市车里雅宾斯克 (Chelyabinsk) 的这颗撞地行星提醒人类，天空中充满可能产生巨大影响的小岩石，而地球随时都可能遭到它们的攻击。科学家根据陨石坑记录和观察到的小行星数量等证据，每隔几年，就会有一个直径约十几米的物体撞击地球，几十米大小的小行星，平均每一百年就会撞击地球一次。数公里以上的小行星更少，但只要一来，就可能造成地球生命大浩刧。
科学家已可找到它与对付它俄罗斯事件使后人类开始想办法预防，首要之物就是找到他。十年前联合国成立国际小行星预警小组，已经能对直径1公里以上的小天体提发出预警，但太空中存在数量未知的小行星，可能隐藏在太阳耀眼的光芒中，天文学家无法即时发现它们，总有可能有遗漏的小行星。
欧洲太空总局启动一项名为NEOMIR的任务，该任务将被发送到地球和太阳之间的太空中盘旋，目标是发现目前隐藏在太阳光芒中的较小小行星。2025年将激活的智利鲁宾天文台，也将通过算法和新型大型望远镜发现更多隐藏的小行星。即使发现具威胁的小行星，人类也有办法应对，2022年底美国太空总局DART计划的太空探测器成功与小行星相撞，改变物体的驶向。
关键在预警时间但这只能针对小型的小行星，科学家估计，要威胁大规模人类生命，需要一颗宽度约11-12公里的小行星，估计造成数十亿人将死亡，地球上的大部分生命将被毁灭。但是，科学家相信有些人会存活下来。NASA科学家表示，一颗96公里宽的小行星，才能完全消灭地球上的生命。
虽然人们提出许多偏转或摧毁小行星的想法，但是让一颗巨大的小行星偏离轨道，几乎是不可能的事。一篇研究估计，当如此大的行星撞击地球，除了极端微生物之外，所有生命形式都将被杀死，虽然有可能会有一小群人类当地下避难所中存活，但顶多熬数十年。
该研究称，人类要逃过灭绝风险，唯一解决方案就是找到其他宜居的星球，因此预警时间是灭绝风险的重要参数。报告指出，直径超过100公里的巨型小行星预警时间有几个世纪之长，科学家认为，人类有时间到其他星球定居。长周期彗星虽然撞地球机率更低，但因为预警时间更短，可能小于五年，因此威胁更大。
不过也有科学家称，不用等待小行星撞击，气候变迁在百年内就会毁掉生态系统，将是人类这个物种面临的第一个浩劫。
(首图来源：NASA/JHUAPL/Steve Gribben, Public domain, via Wikimedia Commons)
