提到“雌激素”，人们通常想到女性、月经周期或更年期等议题，但其实这种“女性荷尔蒙”在男性也扮演重要角色。它参与脂肪代谢调节、促进运动后肌肉修复，并维持整体代谢稳定有关键功能。最新研究证实，雄性动物肌肉细胞“雌激素受体”（estrogen receptor）不仅不是“误闯”雄性的配角，而是实质主导代谢健康的重要因素。论文5月20日刊登于《Cell Reports Medicine》期刊。
加州大学构建肌肉细胞过度表达“雌激素受体α（ERα）”的小鼠模型，分析雄性肌肉ERα扮演什么角色？结果令人惊讶：这些小鼠展现更旺盛的肌肉代谢，全身氧气消耗量也显著增加。相反的，若将ERα基因剔除，导致小鼠运动耐力下降，并削弱肌肉对运动与代谢压力的调适能力。
线粒体功能升级，须依靠ERα的精密调控肌肉细胞观察表明，过度表达ERα不仅使线粒体数量增加，内部结构也显著优化──内膜皱折（cristae）更紧密，仿佛细胞能量工厂全面升级。此外，参与线粒体复制的关键酶Polg1，以及维持线粒体结构稳定的核心蛋白PHB1/2与EndoG的表现均显著上升。进一步的研究显示，表现这些蛋白的基因皆为直接受ERα调控之目标基因，此结果表明ERα对于肌肉线粒体扮演中枢指挥的关键角色。
（Source：论文）
线粒体的代谢能力提升可以加速“燃烧”脂肪，减少脂肪在细胞内堆积。当研究团队用高脂饮食来考验过度表达ERα的小鼠时，结果令人惊喜，这些小鼠更能抵抗脂肪堆积，血糖与胰岛素维持得更稳，简直就是“吃不胖”的体质。更重要的是，这些效果是来自深层的细胞代谢程序调控，由内而外创建起“代谢防火墙”。
ERα加持，运动力提升小鼠的运动能力也受ERα影响！缺乏ERα的小鼠运动耐力较差，肌肉也无法适应运动需求的变化；反之，增加ERα含量的小鼠会自发提升运动量、脂肪与空腹胰岛素下降，运动后线粒体的数量甚至进一步上升。ERα就像是提升体能的关键因素，让运动成果事半功倍。
这项研究不仅可能打破人们对“雌激素受体是女性专属”的偏见，更揭示了它在维持雄性哺乳类动物新陈代谢、提升运动能力以及对抗高脂饮食带来风险皆具不可或缺的角色。虽然目前仍属动物实验阶段，但颇具潜在临床应用价值。未来若能针对肌肉细胞中的ERα信号路径开发新的药物或治疗策略，将有望为代谢症候群、第二型糖尿病，甚至是老年肌少症等病症带来突破性解决方案。
（首图来源：Unsplash）
