虽然动物没有人类的种种“包袱”，在繁衍后代时会想避开他人，到暗处偷偷进行；不过，想在野外观察到动物交配的过程，还是需要一点运气。特别是目前已濒危的豹纹鲨，过去，从来没有人类看过野生豹纹鲨的交配过程。
就在去年，澳洲一名教授幸运在野外目击并记录下整段豹纹鲨的交配过程，而且更出人意料之外的是，这还是一场由一只雌鲨、两只雄鲨一起进行的“三人行”。
第一次记录到交配的过程，还是3P9月18日，一篇《动物行为学杂志》（Journal of Ethology）上发布的最新论文中，详细记录了豹纹鲨的交配过程。这篇研究由澳洲阳光海岸大学（University of the Sunshine Coast）的海洋生物学者拉索斯（Hugo Lassauce）主导，也是人类首度在野外拍下豹纹鲨交配的画面。
豹纹鲨的学名为Stegostoma tigrinum，它们的身体扁平、修长，身上有许多深色斑点，看起来就像披上豹纹一般。根据国际自然保育联盟（IUCN） 的数据，豹纹鲨分布于印度洋与西太平洋的沿岸水域，然而群体数量正不断减少，目前已被列为濒危物种。
过去，针对豹纹鲨的研究多是在圈养的环境下进行，人们对于它们在野外的繁殖方式所知甚少。为了研究豹纹鲨，拉索斯常驻法属新喀里多尼亚（Nouvelle-Calédonie）长达一年，与当地水族馆合作，每周都会在距离海岸15公里处浮潜，监测栖息当地的豹纹鲨。
两只雄豹纹鲨为了交配，咬住雌鲨的鱼鳍。（Source：视频截屏，下同）
拉索斯在CNN的访谈中指出，任何种类鲨鱼的交配行为，都极少被人类目击。过去，拉索斯曾看过雄豹纹鲨追逐雌雄豹纹鲨的“求偶行为”，或是在雌鲨与雄鲨分开时刚好赶到现场，但从来没有看过豹纹鲨实际交配的景象。
先前，拉索斯与其他研究人员观察到，豹纹鲨会在特定季节聚集该处，“我们怀疑这种聚集是为了交配”，而在持续监测下，拉索斯终于在这个“圣地”目睹豹纹鲨交配的当下！
前戏很长，正戏短暂拉索斯描述，2024年7月12日，他前往这个豹纹鲨的聚集地浮潜，当时他在海床上发现3只长度约2.3米的豹纹鲨，而其中一只雌鲨的胸鳍，正被另外两只雄鲨抓住。
拉索斯立刻就意识到眼前景象的重要性，“我告诉同事把船开走以避免干扰，然后我浮在水面上等待，低头看着几乎一动不动地待在海床上的鲨鱼。”
两只雄鲨同时抓住雌鲨，雌鲨偶尔挣扎想挣脱，这个过程持续超过一个小时；接下来，两只雄鲨先后与雌鲨交配，过程皆耗费数十秒。“我在冰冷的海水中等了一个小时后，它们终于开始游动”，拉索斯回忆，“两只雄鲨进行的过程都很快，且一只继续着另一只进行。第一只花了63秒，另一只则是47秒。”
交配结束后，两只雄鲨瘫在海床上一动也不动，雌鲨则迅速游走。拉索斯解释，交配后“雄鲨会失去意识”，必须在海床上躺几分钟才能恢复体力，“当雌鲨不断试图挣脱时，雄鲨必须紧紧固定住雌鲨，并一边游泳一边交配，这会耗尽它们所有精力。”
交配结束，雄鲨瘫在海床上休息，雌鲨则迅速游走。
有助了解鲨鱼的繁殖机制此次为人类首度观察到豹纹鲨完整的交配过程。拉索斯在论文中提到，在他拍摄90分钟的视频中，两只雄鲨、一只雌鲨的交配行为包括：长时间的交配前定位、雄鲨鱼抓住雌鲨的鳍和尾巴、雄鲨的生殖器官与明显的射精动作。研究也指出，野生豹纹鲨使用性器官“鳍足”（clasper）将精子送入雌鲨体内的方式，与过去在圈养环境中的观察报告一致。
过去，人们对于鲨鱼的生殖行为了解有限。此次研究的共同作者、阳光海岸大学的资深研究员达吉恩（Christine Dudgeon）已研究豹纹鲨20年，他表示这次能观察到两只雄鲨先后参与交配，“实在令人惊讶而且着迷”，达吉恩也提到：“从基因多样性的角度来看，我们希望了解每年雌鲨所产的一批卵其中，到底包含多少位父亲的贡献。”
根据CNN采访，爱丁堡大学（The University of Edinburgh）的保育遗传学专家汉布尔（Emily Humble）则说明，雌鲨鱼的生育方式多样，不仅能在没有雄鲨的状况下进行“孤雌生殖”，似乎也会与多名伴侣交配，“针对它们的多父生殖（multiple paternity）行为进行的基因研究，将是理解这项策略如何影响这个濒危物种基因多样性的关键。”
也有助研究人工生殖此外，这篇研究也能为豹纹鲨的保育工作提供更多资讯。达吉恩表示，拉索斯拍摄的视频证明，此次鲨鱼交配的地点为豹纹鲨的关键交配栖地，“这能为管理与保育策略提供资讯，并帮助我们更广泛地理解群体动态与繁殖行为”。
研究也将有助于目前在包括澳洲等国进行的人工授精研究，让豹纹鲨有望“重返野外”，脱离濒危的处境。“这次的观察提供关于繁殖行为的关键资讯，”拉索斯表示，“可以用来改进人工受精的技术”，接下来，拉索斯将继续研究豹纹鲨产卵的栖地，以及野生幼鲨的活动范围。
（首图来源：Theo Kruse/Burgers' Zoo, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons）
