蓝色起源公司（Blue Origin）22日获美国国家航空暨太空总局（NASA）重要合约，负责将VIPER探测车送上月球南极，显示对蓝色月球着陆器及人类探索未来的强烈信心。

签约代表VIPER探测车终于能上月球，因NASA去年因延误和成本超支暂停计划。蓝色起源将用自动驾驶着陆器蓝色月球Mk1（Blue Moon MK1）运送VIPER，VIPER全名为“挥发性物质调查极地探测车”（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover）。

新合约是据NASA商业月球有效载荷服务（CLPS）计划CS-7订单签订，金额约1.9亿美元。蓝色月球Mk1目标地点位于月球南极附近，科学家怀疑那里可能有大量水冰。VIPER将钻探月球表面，以证明假设。

VIPER命运充满不确定性。NASA在2020年首次选择匹兹堡Astrobotic公司，授给199.5万美元合约，也是将探测车送上月球。但探测车和着陆器开发延误，NASA因成本不断增加，2024年7月取消VIPER计划，尽管大部分硬件已完成，故引发立法者和学者批评。之后NASA转向其他公司，找寻不增加更多成本又能充分利用已做好探测车的方法。

对蓝色起源这次胜利意义重大：为主力载运着陆器找到首个高知名度的科学有效载荷，确定2027年底发射时间表。此外，这也是NASA第二次大力支持蓝色起源月球计划，继人类登陆系统合约后。VIPER约高尔夫球车大，将在月球表面活动约100天，进行探勘和钻探，以搭建水冰地图。探测车配备多种仪器，包括钻头和三个光谱仪，检测水、氢和其他矿物质。

这次结果对NASA之后目标非常重要，且对在月球创建长期人类基地也很重要，因从当地提取资源而非从地球运送过去是关键。水冰可能转为饮用水或氧气，甚至火箭推进剂。

（首图来源：Blue Origin/NASA）