美国芝加哥大学七年前创立空气品质指数 (AQLI)，评估空气污染及对预期寿命影响，最近芝加哥大学发布最新年度报告指出，颗粒物污染仍然是对人类预期寿命的最大外部威胁，而空气污染上升最快的地区是过去空气污染最少的加拿大。
研究分析2023年全年收集的污染数据，并与前几年进行比较，结果发现，空气污染水平几乎是世界卫生组织 (WHO) 为保护公共安全而建议的限值的五倍。各国空气品质的局部变化各不相同，美国和加拿大的空气颗粒物浓度增幅最高。
主要原因是野火。报告指出，2023年加拿大野火烧毁面积达1,840万公顷，创下加拿大历史最高纪录，导致颗粒物浓度飙升至1998年以来的最高水准。加拿大著名国家公园班芙所在的阿尔伯塔省、以及西岸的不列颠哥伦比亚省，以及西北地区野火不断，使野火烟雾弥漫在加拿大和美国的上空，造成雾霾，有时甚至变成橘色，也对某些疾病患者构成健康威胁。
研究发现，在加拿大，到2023年，50%的居民呼吸的颗粒物含量，超过该国国家空气品质标准。报告作者指出，“这是加拿大追求清洁空气方面的重大转变，之前几年，该国的颗粒物含量已降至国家标准以下。”2023年瑞士公司IQAir全球空气品质报告也称，肆虐的山火是加拿大空气品质下降的主要原因。
今年加拿大野火已经烧毁780公倾，野火季节目前没有减弱迹象，加拿大西部持续遭受极端热浪袭击，气温比正常值高出10-15°C，光是上周日一天，不列颠哥伦比亚省就记录到1,031次雷击，引发34起新火灾。美国也受野火威胁，污染水平也升至2011年以来的最高水平，比2022年的记录水平高出20%。
野火是燃烧化石燃料的幽灵野火烟雾等于是燃烧化石燃料带来的二次伤害。研究指出，化石燃料燃烧时会释放污染颗粒，导致气候变迁，又加剧树木燃烧的机会，当野火发生，就产生更多污染颗粒物。
报告中写道：“过去二十年，气候变迁、野火烟雾和颗粒物污染加剧之间，存在关联的证据不断增加。”他们引用最近的一项研究，该研究发现，人类造成的气候变迁“增加秋季风力引发极端野火事件的可能性，尤其是在美国西部”。
报告指出，无论是过去还是现在，使用化石燃料时释放的二氧化碳都会在大气中停留数百年，导致气温升高，这种情况还会持续数百年，野火造成的空气污染，将使人们的寿命缩短，健康状况更差。
作者指出，“野火造成的空气污染视为化石燃料过去的幽灵是正确的”，即使是那些花了几十年时间认真治理空气污染的国家，也无法摆脱这些幽灵，以及它们带来的更短寿命和更严重的疾病。
作者将颗粒物污染描述为世界上对人类健康最大的外部风险，并强调对预期寿命的影响与吸烟相当，是酗酒的四倍多，交通事故受伤的五倍，艾滋病的六倍。数据显示，如果这种水平持续下去，与生活在符合世界卫生组织指导方针的空气品质条件下相比，人们的寿命可能会缩短两年以上。
(首图来源：Flickr/amanderson2 CC BY 2.0)
