在美国马萨诸塞州的伍斯特理工学院（Worcester Polytechnic Institute，WPI），研究人员正在开发一种受蝙蝠启发的微型无人机，旨在于黑暗、烟雾或暴风雨等恶劣条件下进行搜索和救援任务。这些无人机利用回声定位技术，模仿蝙蝠的导航能力，能够在当前无法操作的环境中发挥作用。
助理教授桑凯特（Nitin Sanket）（见下图）表示，当发生地震或海啸时，电力线往往会首先中断，许多救援行动需要在夜间进行，因此他们开始研究自然界中是否有生物能够在这种情况下有效导航。桑凯特教授获得了国家科学基金会（NSF）“Foundational Research in Robotics (FRR) program”的约70.5万美元资助，项目名为“Sound Navigation: Enabling Tiny Robots to Find Their Way Through Smoke, Dust, and Darkness”，专攻声波导航与生物启发机器人。
桑凯特和他的学生们发现，蝙蝠的回声定位能力是解决这个问题的关键。通过这项资助，他们正在开发小型、低成本且高性能的空中机器人，这些无人功能够在当前无人机无法运行的情况下进行飞行。
最近，巴基斯坦的紧急工作人员利用无人机找到被洪水困在屋顶上的人们，而在加州，一支救援队则使用无人机找到一名被困在瀑布后两天的男子。这些成功的案例显示了无人机在救援行动中的潜力，尽管这些案例的具体来源尚未确认。
然而，桑凯特和其他研究人员希望超越目前手动操作的无人机，开发能够自主决策的无人机群。维吉尼亚理工学院的副教授威廉斯（Ryan Williams）指出，这种自主无人机的部署目前几乎不存在。威廉姆斯的团队最近进行了一个项目，程序设计无人机根据人类搜索者的协调选择搜索路径，并利用历史数据来预测失踪者在森林中的行为，提高无人机的定位精度。
在伍斯特理工学院，桑凯特的项目还针对目前无人机的大小和感知能力进行改进。他的无人机可以放在手掌中，主要由低成本的材料制成，并能在黑暗中运行；用小型超声波传感器发出高频声波，模拟蝙蝠的行为，并利用回声检测路径中的障碍物。
在最近的一次演示中，学生在明亮的房间中启动无人机，然后在关闭大部分灯光后再次启动。即使在黑暗中，无人机也能准确地检测到透明的亚克力墙，并在遇到障碍时自动停止并后退。
桑凯特指出，目前的搜索和救援机器人主要在白天运行，而许多救援行动却是在黑暗中进行的，这使得任务更加艰难。虽然开发过程中遇到了一些挑战，例如无人机的螺旋桨噪音干扰超声波，但研究人员仍在努力克服这些问题，并希望未来能达到蝙蝠的导航能力。这项技术未来不仅用于救援，还有潜力应用于自动驾驶汽车、珊瑚礁保护、火山勘探等多领域。
（图片来源：伍斯特理工学院）
