詹姆斯‧韦伯太空望远镜（JWST）首次直接测量一个潜在“卫星形成盘”化学与物理性质。这富含碳的盘面环绕系外行星CT Cha b周围，距离地球约625光年。虽然韦伯数据未发现任何卫星，但这个盘面可能正是卫星诞生的工厂。
这颗行星环绕的母恒星CT Cha仅200万年历史，仍在吸积环星物质。然韦伯发现的卫星形成盘并不是中央恒星更大吸积盘的一部分。母恒星与伴星CT Cha b间距离约740亿公里，约太阳到冥王星距离的十倍，显示行星周围的卫星形成盘是独立的，而不是母恒星吸积盘的延伸。
韦伯用中红外线仪器观测CT Cha b。团队在环行星盘发现七种含碳分子，包括乙炔（C₂H₂）与苯（C₆H₆）。这种富碳化学性质与母恒星周围的巨大吸积盘截然不同。研究员只发现水，却没有碳。两者差异显示卫星形成盘短短200万年内就经历了快速化学变化。
这张模拟图显示距离地球625光年的年轻系外行星CT Cha b周围的尘埃与气体盘。韦伯太空望远镜光谱数据显示，盘内置形成卫星的原始材料，包括二乙炔、氢氰、丙炔、乙炔、乙烷、二氧化碳与苯。行星位于右下角，背景可见母恒星及环星盘。（制图：NASA/ESA/CSA/STScI/Gabriele Cugno (University of Zürich, NCCR PlanetS) /Sierra Grant (Carnegie Institution for Science) /Joseph Olmsted (STScI) /Leah Hustak (STScI)）
太阳系四颗行星共有超过400颗已知卫星，这些卫星从何而来？对大型卫星而言，如木星四颗伽利略卫星，最受欢迎的说法是行星形成时，由环绕行星的气体与尘埃盘，也就是“卫星形成盘”凝聚而成。然过程发生在40多亿年前，如今难找到直接证据。但我们知道，木星最外侧的盖尼米德（木卫三Ganymede）与卡利斯多（木卫四Callisto）有一半由水冰构成，但可能拥有碳或硅组成的岩石核心，显示当时盘面也经历过快速化学变化。
观测行星与卫星形成，对理解行星系统的演化至关重要。卫星数量可能超过行星，甚至有些能孕育生命。这发现不仅让我们首次见证卫星形成场景，也同时看到行星正在成形。韦伯数据揭示建造行星与卫星的原料与化学性质，对比太阳系40多亿年前诞生过程，有无可取代的价值。
（首图来源：NASA）
