打开一个“时间胶囊”，接收来自14亿年前的空气，这就是壬色列理工学院团队最近做的事。研究人员于加拿大安大略省一处沉积层发现封存14亿年的古老石盐（Halite）晶体，通过分析晶体内部小气泡气体，惊讶发现当时地球大气含氧量远比我们过去认知高得多。

这项发现不仅挑战教科书对地球“无聊十亿年”的定义，更可能促使我们重新思考复杂生命为何延迟这么久才在地球出现。

让我们先回顾地球大气史，地球大气并非一开始就适合生物呼吸，而是经历几个剧烈演变主要阶段：

最新的石盐研究就将重点直指“无聊十亿年”。

石盐主要存于沉积岩，由海水或咸湖水蒸发形成，包括石盐在内的大量沉积蒸发岩矿物床可能来自干涸盐湖或内陆海域，比如10几亿年前一座位于安大略省北部的盐湖在阳光下蒸发，留下石盐晶体，并将空气困在里面。

研究人员早知石盐晶体内部可能保存早期地球大气样本，但对这些内置物进行精确测量是项艰巨挑战，它们既含气泡又含盐水，且氧气、二氧化碳等气体在水中表现与在空气表现不同，或者说水的存在会使样品无法代表整个大气，科学家必须校正差异才能获取准确古代大气读数。

壬色列理工学院研究生Justin Park团队通过Schaller实验室定制设备，分析取自安大略省北部的古代岩盐晶体内部气体、液体成分，有效将地球大气数据推进至14亿年前。

读数显示，中元古代大气氧含量约当今3.7%，与此同时二氧化碳含量是如今10倍，足以创造类似现代的气候状态并支持复杂多细胞生命演化，但我们目前知道多细胞生命要再数亿年才出现。

这项研究带来一个新谜题：若14亿年前地球已有充沛氧气、气候也比之前想象还要温和，为什么复杂生命没有在那时大爆发，还要等数亿年时间才开花结果？（约5.4亿年前寒武纪大爆发）

该研究暗示，生命演化遭限速的凶手可能不是氧气，而是其他因素。

新论文发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）。

（首图来源：AI生成）