美国爆发几十年来最严重禽流感疫情，上周更出现首例人类重症，美国疾病管制与预防中心表示，患者样本显示血凝素(HA)基因发生突变，此基因是病毒的一部分，帮助病毒更容易附着宿主细胞。科学家担忧，1996年首次发现禽流感以来，已越来越接近人类了。
今年美国发生65起人类感染禽流感病例，大部分为接触牛只，其他是接触家禽，以及一起其他动物接触病例，多数都是轻症，直到上周，美国出现首例重症病例，患者是65岁以上路易斯安那州居民，有严重呼吸道疾病。
美国疾管局调查后公布，此名患者感染的是最近美国野生鸟类和家禽检测到的D1.1基因型病毒，不是多州乳牛、人类病例，以及一些家禽检测到的B3.13基因型。
人类身增至到的突变很少见，但其他国家也有一些零星报告，加拿大不列颠哥伦比亚省一起重症病例也发现突变。病例公布后，疾病预防控制中心声明，尚未发现禽流感有人传人，表示这类风险仍然较低。
病毒感染哺乳动物禽流感长期列为有疫情大流行潜力的病原体，在乳牛群前所未有传播，且猫也特别容易感染禽流感。病毒11月开始在美洲狮群体出现，一开始一些美洲狮出现类似肺炎的症状，几天后传染迅速扩大。
最近华盛顿州猫科动物保护区11月底至12月中旬，高达20只大型猫科动物感染禽流感后死亡，占园区一半。负责人直言，保护区开放20年来从没遇过这种事，华盛顿州谢尔顿野生猫科动物倡导中心主任都称这次禽流感病毒非常邪恶。保护区与政府合作确定病毒来源，但很难确定病毒如何进入保护区，可能是野鸟的粪便进入猫栖息地，或喂养动物的肉可能含病毒。
逐渐逼近人类自1996年出现第一个高致病性禽流感H5N1病毒后，H5亚型病毒通过候鸟在欧洲、非洲、北美和亚洲广泛传播，导致不同系统发育分支和亚分支。2021年末，北美检测到H5N1分支感染多种鸟类和哺乳动物，包括海洋和陆地哺乳动物及人类。2024年初，德州报告首例与受感染奶牛群密切接触的人感染H5N1病例，显示病毒在美国奶牛群爆发。之后美国14州至少282个乳牛群检测到这种病毒。
科学家担忧，病毒已进化到在生物学比鸟类更像人类的动物繁衍生息。专家提醒，流感季节，与季节性流感病毒的共同感染可能导致牛病毒和人类病毒重组，并产生更适合人类感染的混合病毒。病毒学家批评美国疫情发展至今，显然政府对下场大流行监控不足，虽然还无法确定禽流感会否大流行，但如果真的发生，人类又要完蛋一次了。
(首图来源：Pixabay)
