年纪越大，感冒变得越慢痊愈，伤口愈合也更慢，这些现象其实是我们的免疫系统在走下坡。虽然免疫系统的老化一直是生物医学研究的热门领域，但造成免疫细胞“退化”的真正关键，至今仍有待厘清。最近，加州大学的科学家发现，脂质代谢过程的一个关键酵素──ELOVL2，可能正是免疫系统老化的重要成因之一。研究结果已发表在专注于老化研究的科学期刊《GeroScience》之上。
ELOVL2与DHAELOVL2是一种能延长脂肪酸“碳链”的酵素，它能帮助赋予脂肪酸不同的功能性。它的主要作用，是制造一类叫做“极长链不饱和脂肪酸”的物质，其中最重要的就是属于omega-3脂肪酸的DHA（Docosahexaenoic acid）。DHA是脑部、眼睛和细胞膜的重要组成，对维持免疫系统正常功能也很关键。
而ELOVL2就像体内生成脂肪酸生产线上的“作业员”，负责让脂肪酸“升级”。当此酵素活性下降，DHA等营养成分随之减少，进而会影响免疫细胞的发展和功能。研究显示，随着年龄增长，ELOVL2的活性会自然下降，导致体内DHA水平下降，进而让细胞膜变得僵硬、脆弱，这些变化对免疫细胞的影响尤其显著。
ELOVL2缺失会抑制B细胞发育这项研究由加州大学医学院的Leslie Crews博士领导，他的团队通过基因剔除（knockout）技术，使小鼠体内ELOVL2基因丧失功能，并进一步观察对免疫系统的影响。结果发现，这些小鼠的骨髓中负责制造抗体的B细胞明显减少，而且B细胞内与其发育相关的数个关键基因（如CD79B、PAX5、 IRF4）之表现量也大幅下降。
人类老化过程中，ELOVL2表现也同步消失更进一步的脂质分析显示，这些基因剔除鼠的脂质组成异常，不饱和脂肪酸比例大幅下降，这与自然老化的小鼠的脂质组成十分相似。团队科学家Dorota Skowronska-Krawczyk博士补充说：“这种改变会让造血干细胞的细胞膜失去弹性，进而使B细胞发育受阻，整体免疫功能因此下降。”研究团队也分析了来自不同人类年龄层的骨髓样本。结果显示：60岁以上长者的造血干细胞中，几乎已经找不到表现ELOVL2的细胞，这与小鼠的老化现象高度一致。
未来方向：精准脂质补充与基因疗法的可能性令人忧心的是，此变化似乎无法通过“健康饮食”而逆转。Crews博士指出：“我们发现，即使喂食营养均衡的正常饮食，也无法挽救基因剔除小鼠的免疫缺陷，因为基因层次的改变已经导致脂质代谢全面失衡。”至于能否通过补充DHA来延缓免疫系统老化呢？Crews表示，虽然补充DHA是可行方向，但这些脂肪酸经口服后会被肠道代谢吸收，可能难以直接进入骨髓发挥作用。因此，未来需要发展更精准的脂质补充策略，甚至不排除通过基因疗法来恢复ELOVL2的活性。
未来若能通过营养补充、精准医疗或基因疗法来调控ELOVL2活性，或许我们可以更有效地对抗免疫老化，甚至延缓血癌等疾病的发生。如同Skowronska-Krawczyk博士所言：“我们相信，研究老化的生物学过程，能为延长人类健康寿命（healthspan）带来全新契机。”
（首图来源：shutterstock）
