当太阳在银河系内高速移动，无可避免会与其他天体轨道交错，比如约7万年前，朔尔茨星系统就曾穿越太阳系外围欧特云，距离太阳不到1光年。如此近距离路过我们的恒星，是否曾扰乱地球轨道并引发剧烈气候变化？一篇新研究指出，不会。
当其他恒星近距离路过太阳系从而引发某些扰动，称为恒星飞掠（stellar flyby）事件。虽然太阳在银河系所处位置周边相对稀疏，因此恒星飞掠事件比其他系统少见，但偶尔还是会发生，最著名例子是朔尔茨星（Scholz's star）。
约70,000年前，由红矮星与伴星棕矮星组成的联星系统“朔尔茨星”曾穿越太阳系外围欧特云，距离太阳仅0.8光年，可能干扰某些欧特云彗星公转轨道，但事实如何我们未能知晓，因为这些欧特云彗星进入太阳系内部还需要数百万年时间。
不过科学家一直在想，这些恒星飞掠是否也会改变地球轨道，从而影响古代地球气候？
近来有人提出恒星飞掠事件是约5,000万年前古气候转变重要驱动因素之一，包括古新世-始新世极热事件（Paleocene–Eocene Thermal Maximum，PETM），这段期间大量碳进入大气与海洋，全球气温在1～2万年内上升5～8 ℃，且后续维持了10～20万年，对生物圈影响巨大，比如许多海洋生物灭绝，位于热带、亚热带地区的生物朝两极迁移。
科学家还在争论引发这场气候事件的原因，如火山喷发、彗星撞击、地球轨道被迫改变等，漫游恒星路过太阳系可能增大巨行星引力场，从而改变旁边较小行星轨道。
为解决此争论，团队使用最先进太阳系模型与随机恒星参数进行400次模拟，恒星飞掠事件总数1,800次，模拟结果表明过去5,600万年来，任何恒星飞掠事件都未对地球轨道造成影响，重大功臣在于月球，它意外具有稳定地球轨道的效果。
未来还会出现更多恒星飞掠事件，比如恒星葛利斯710（Gliese 710）预计140万年后接近太阳，距离不到1光年，有86%机率穿越欧特云，这场偶遇是否会引起地球气候急剧转变，那也要很久很久以后的人类才知道了。
（首图来源：罗彻斯特大学）
