天文学家发现了一颗特别的星际彗星──3I/ATLAS，它可能在太阳系诞生前三十亿年就已经存在了！这不仅是人类观测到的第二颗来自银河系外的星际彗星，根据牛津大学的研究团队指出，它也很可能是人类目前见过最古老的彗星。团队指出，像哈雷彗星这类周期性彗星，都是和太阳系一起形成的，年龄最多约45亿年。但星际彗星就不一定了，它们可能来自银河系中非常古老的地方。根据统计模型，3I/ATLAS有很高的机率是人类所见最古老的一颗。
这张图是从上方俯视银河系的示意图，描绘了太阳和星际彗星3I/ATLAS的预测轨道。图中，红色虚线代表彗星的路径，黄色点线则是太阳的轨道。我们可以清楚看到，彗星的轨道一路延伸到银河系厚盘的外围，而太阳则始终绕行在较靠近银河中心的区域。（Source：M. Hopkins/Ōtautahi-Oxford Team/ESA/Gaia/DPAC/Stefan Payne-Wardenaar）
与之前发现的星际天体1I/ʻOumuamua和2I/Borisov不同，3I/ATLAS似乎不是沿着平坦的银河平面移动，而是以一条更陡峭的路径穿越银河，科学家推测它可能来自银河系的“厚盘”──那是一个分布着许多年老恒星的区域，位置在我们熟悉的银河盘面上下。研究推测估计，这颗彗星若是从厚盘区域的某颗古老恒星系统中诞生，那么它应该富含水冰成分。团队成员说明：“这颗彗星来自我们从来没有机会进行近距离观察的银河系区域。估计它比太阳系还老的可能性约为三分之二，而且可能自从诞生以来，就一直在星际空间中飘流。”
随着它逐渐靠近太阳，阳光将会加热并激发彗星表面产生活动，释放出气体与尘埃，进而形成明亮的彗发和彗尾。根据初步观测，3I/ATLAS已经显现出活跃的征兆，甚至可能比之前那两颗星际天体的活跃程度更高。如果这些特征获得确认，将有助于我们推测估计未来还能从望远镜观测到类似星际天体的数量。例如拥有强大巡天观测能力的薇拉･鲁宾天文台，应能找到更多来自银河系的古老访客。另外，研究星际彗星也将让我们更加了解恒星与行星是如何在银河系中诞生。
团队成员表示：“我们现在正好赶上了令人兴奋的时刻──3I/ATLAS已经开始活跃。等它再靠近太阳，发布的气体让我们能更进一步观测彗星的组成。目前世界上许多进行天文前端研究的望远镜都已经锁定这颗星际访客，说不定其中有一架望远镜能帮助我们揭开它的身世之谜！”
（首图为示意图，来源：Unsplash）
