天文学家研究太阳系外围矮行星鸟神星时，发现惊人现象。以韦伯太空望远镜（JWST）和其他天文望远镜数据，发现鸟神星在中红外线波段（MIR）发出过量辐射，无法以太阳光加热表面说法解释。
哈勃望远镜拍摄的鸟神星与上方未命名的小卫星。（Source：NASA/ESA and A. Parker and M. Buie, Southwest Research Institute）
鸟神星是已知最大最亮古柏带天体之一。之前观测，科学家利用史匹哲（Spitzer）和赫雪尔（Herschel）太空望远镜观察表面有中红外线辐射过量。然而，测量数据未提供足够分辨率揭示详细机制。韦伯太空望远镜最新观测结果证实此现象，并显示过量辐射温度高达约150K，远高于鸟神星距离太阳52天文单位处的理论温度。研究提出两种可能假设解释：
第一种可能性：鸟神星的“热点”科学家认为鸟神星表面可能有个“热点”，不断释放热量。热点或许类似土星卫星土卫二的冰火山活动，可将物质从地下带上表面，产生额外热量。这假设热点温度约150K，比太阳光加热正常表面温度高许多。热点面积约半径10公里的小区域，虽然只占鸟神星总表面积小部分，但足以解释中红外线过量辐射。
第二种可能性：鸟神星周围的尘埃环另一个可能性是，鸟神星周围有个小颗粒组成的环系统。颗粒非常细小，直径只有100-200纳米，由碳质材料构成。由于颗粒小，散热效率低容易升温，使它们能达比环境温度更高的温度，并在中红外线波段发出较强辐射。这尘埃环与外太阳系其他天体，如女凯龙星和妊神星环系统相似，可能是由小型卫星或其他碰撞过程的尘埃形成。
鸟神星的假设环系统随时间演化。小颗粒受太阳辐射压力和坡印廷─罗伯逊（Poynting-Robertson）效应影响，寿命只约十年。如果尘埃环由单事件形成，如一次性喷发或碰撞，则应早就消失，然持续观测显示鸟神星中红外辐射并未随时间减弱，暗示可能有持续物质供应。（Source：Kiss, Csaba et al. “Prominent mid-infrared excess of the dwarf planet (136472) Makemake discovered by JWST/MIRI indicates ongoing activity.” (2024)）
两种解释都有趣味之处。持续热点代表鸟神星可能有活跃地质活动，如冰火山，这在遥远天体非常罕见。尘埃环则代表鸟神星周围可能有不寻常环系统，颗粒在太阳系外围天体扮演新角色。研究员强调，还需要更多中红外观测验证两个假设，建议观测鸟神星自转各阶段，以确认是否看到热辐射变化。如果辐射随时间变化，有助支持热点理论；如果辐射稳定，可能更符合尘埃环假设，将来掩星观测也可测试尘埃环是否存在并确认组成和结构。
两种解释不完全互斥，鸟神星热点活动可能导致小颗粒释放和形成环系统，类似土星E环是因土卫二水冰喷发。论文已投稿至《天文物理学快报》并接受审核，线上预印本数据库留存预印版。
（首图来源：NASA）
