电子代工大厂英业达日前新闻稿掀起资本市场热议，激励股价连两天跳空涨停。利多消息源自英业达自研嵌入式神经网络处理器（NPU），签约授权台湾两大IC设计厂，2024下半年量产出货，从电子代工业一举跳级到半导体硅知识产权供应商之列。
时间回到2017年，英业达前董事长卓桐华上任后，提出技术要做到“A、B、 C、D、5”，也就是AI、Blockchain、Cloud Computing、Data Science和5G。然而开始发展5G智能工厂后，却发现没有适合的AI芯片。
边缘AI运算，发现新商机卓桐华亲自挖角英伟达陈维超担任首席数字官，为了设计自家5G智能工厂能用的AI芯片，成立AI芯片设计处。陈维超专长为GPU硬件架构、计算机绘图、计算机视觉及计算照相学与增强现实，曾担任英伟达GPU架构师，也任职诺基亚研究中心。没想到多年后，他成为英业达涉足半导体芯片设计的关键人物。
《财讯》报道，边缘AI运算兴起，让英业达掌握新契机。市场看好十年AI运算将从集中化到分布式、云计算到边缘端，有更多终端设备具AI运算能力。摩根士丹利最新预估，边缘AI半导体产值2023-2027年年复合增长率高达32%。
陈维超表示，“我们观察到市场欠缺完整一站式AI IP导入服务，因此积极加入这个市场”，英业达先于2020年底争取到经济部AI on Chip研发补助计划，优化AI编译器工具链与AI加速器性能，再扩展至各种边缘AI运算的应用领域。
英业达2023年第一季发布“Vector MeshTM”嵌入式神经网络处理器，诉求低功耗、高性能、高弹性架构三大优势，第四季即以IP授权拿下台湾两大IC设计厂订单，锁定AI图片识别及特殊数学运算类，2024下半年导入AI PC。
半导体产业专家姚嘉洋表示，AI PC产品，英特尔、超微都有NPU设计能力，并与CPU搭配运算。这次英业达NPU技术锁定图片识别应用，预估合作对象应有台湾面板驱动IC设计大厂。
随着边缘AI运算需求起飞，低功耗诉求下，以安谋架构设计的NPU也百花齐放，成为IC设计企业的兵家必争之地。为什么两家IC设计企业选择与英业达合作？姚嘉洋认为，英业达身为笔记本代工大厂，拥有PC产业链资源，与英特尔等硬件规格主导大厂合作密切，可协助以往非PC领域的IC设计企业进入市场。
《财讯》报道，不过英业达竞争者不少，特斯拉、亚马逊、高通、联发科都推出有NPU运算能力的AI芯片，台湾创业公司耐能智能及面板驱动IC大厂奇景，也开发出低功耗、高效率及低成本的边缘AI芯片。
打入IC设计厂，外资看淡奇景光电副总陈有栋即指出，从可持续发展与节能减碳看，如何边缘端以低功耗执行AI运算是大势所趋。举例ChatGPT大型语言模型每训练一次，耗电量等于荷兰17万户一个月用电量。95%数据都在边缘产生，适合先在边缘端处理，再将有意义的数据上传云计算。
英业达这次以IP授权成功获两家IC设计厂采用，台湾也有许多硅知识产权供应代表厂商，如力旺、世芯、创意、智原等高价股，但大多不是NPU产品授权。此次英业达股价大涨反应，也有欧系外资泼冷水，预估两年内IP授权对英业达营收贡献度很小，实质注资有限，重申“中立”评级。
外资指出，英业达开发NPU IP进展仍处于非常初级阶段，也面临成熟IC公司激烈竞争，不过确实代表英业达不断努力探索AI领域的各种机会，寻求长期增长动能，只是前面道路充满挑战。
（首图为英业达董事长叶力诚）
