来自国际电波天文学研究中心（International Centre for Radio Astronomy Research，ICRAR）的研究人员发现了一座连接两个矮星系庞大的中性氢气桥，横跨星系NGC 4532与DDO 137之间，长度达18.5万光年，距离地球约5,300万光年。
研究显示这座桥还伴随着一条长达160万光年的气体尾流，创下迄今观测到的最长记录。研究人员表示模型显示这些星系间的潮汐力作用，加上它们邻近庞大的室女座星系团的距离，在我们观测到的气体动力学中扮演了关键角色，对理解星系间相互作用的机制具有重大突破意义。
NGC 4532/DDO 137的无线电形象（左：由ASKAP望远镜拍摄）和光学形象（右：由Legacy Surveys巡天计划拍摄）。
这些星系在彼此绕行的同时，也朝向室女座星系团周围那团比太阳表面高出200倍的炙热气体云移动，因此会遭受一种称为冲压力（ram pressure）的作用，将它们体内的气体剥离并加热。这个过程类似于卫星重返地球高层大气时的大气燃烧现象，但时间却持续长达十亿年之久。电子的密度与星系坠入炙热气体云时的高速运动，足以解释为何就像此大量的气体被从星系中剥离，并流入桥状结构及其周围区域。这项发现是澳洲Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey计划的一部分，该计划旨在搭建星空图并研究氢气在星系中的分布。
ASKAP望远镜观测到的弥散氢气辐射形象与该区域的光学形象叠加。
研究团队通过对中性氢的高分辨率观测发现了这些庞大的气体结构，中性氢在恒星形成的过程中扮演关键角色，这项发现对于深入理解星系之间的相互作用与演化机制至关重要，尤其在高密度环境下，更具深远的意义。
研究人员表示该系统与我们的银河系和麦哲伦星系系统非常相似，为深入探究此类星系互动提供了难得的研究契机。深入研究这些气体桥及其动力学，有助于掌握星系随时间演化的过程，理解星系气体如何重新分布，以及在何种条件下星系可能形成恒星或无法形成恒星，提供关键的科学见解。
这项研究有助于我们更全面地理解宇宙中最大型结构的生命周期，并进一步揭示其庞大的复杂性与恒星形成的历史。相关研究成果发表在《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》期刊。
（图片来源：ICRAR）
