加拿大油沙过去是每开采单位石油,耗费能源最多的来源,因此舆论屡遭减碳环保团体抨击,成本也居高不下,低油价时代更难竞争。但穷则变、变则通,引进科技大举改造作业方式后,现在成为北美低成本石油来源。

十年前的2014-2015油价大跌期间,全球石油巨头包括英国石油、美国雪佛龙、法国道达尔,大卖加拿大油沙计划股权,将加拿大油沙标为全球石油计划成本最高、利润最低,低油价期间会血本无归甚至亏损,宁可将资金投入美国页岩油开发。

出人意料的是,遭国际资金抛弃的加拿大油沙,十年生聚十年教训,引进科技拼命降低成本,反倒美国页岩油因成本低区域已开采完,后续平均成本自然拉高,另资金竞相投入造成竞争,开采权、薪资等成本膨胀,结果上演穷小子大翻身打败金汤匙的故事,如今加拿大油沙成本区间在40美元出头,美国页岩油成本却在60美元以上。

于是国际油价到70美元以下,美国页岩油利润空间大为压缩甚至有亏损可能,各地页岩油大举封存油井、大砍资本支出、解雇员工时,以前认为成本更高,低油价时代更无法存活的加拿大油沙,却老成持重,与十年前大相迳庭。

努力提升设备可靠性

改善加拿大油沙产业体质的功臣之一,是波士顿动力公司的Spot机器狗。过去油沙产业需要高薪雇佣人员进行有风险与辛苦的例行视察设备维护,包括优化热交换机运行,以及监测油水槽界面等,如今给Spot做,员工不再需辛苦奔波,以经营45年位于阿尔伯塔省的冷湖油沙田的的帝国石油(Imperial)来说,每年可省3,000万加币人事成本。

帝国石油及同行竞争对手森科能源(Suncor)也投入研发,使用自动挖掘机,不仅省去雇佣司机驾驶卡车运送油沙的薪资成本,更提高效率,帝国石油的科尔(Kearl)油沙田因此2023年以来生产力增加20%。

森科能源于阿尔伯塔省的堡垒丘(Fort Hills)油田引进900吨超大卡车,配合世界最大液压挖矿铲,超大铲斗挖掘效率高,装载时撒落比例也较低,使整体生产力大为提升。

不仅引进新设备,油沙产业也努力提升设备可靠性,以降低定期或不定期停机维护造成的成本与停产损失,以科尔油田来说,成本自2021年每年节省达1亿加币,2024年将岁修期程从12个月拉长到24个月,未来还要再拉长到48个月。

森科能源也积极标准化各油沙田的维修作业,加强管理水源、提升效率,使每桶生产成本降低7美元,2024年每桶生产成本落在42.9美元。过去七年来各大加拿大油沙企业降低生产成本约达每桶10美元,2017-2019年时油沙开采石油生产成本平均约51.8美元,如今剩40美元出头,确保低油价时代仍能获利、生存、发展。

相反的,美国页岩油2017-2019年时,平均生产成本落在50-52美元,七年来却上升到65美元。这主要是页岩油特性,页岩层能开采石油于钻井后几个月内很快就枯竭,要维持产出就必须再寻他处重新钻井,但开采成本低的油井都钻完了,之后成本势必不断抬高。

油沙田则可开采运行40-50年,因此产业大举投资现地设备升级,有相当合理的长期作业时间摊提成本。

另一方面,油沙产业五年来大举还债,降低利息成本,2021-2024年,加拿大自然资源公司(Canadian Natural Resources)、森科能源、西诺沃斯能源(Cenovus Energy)、帝国石油及MEG能源,五大油沙企业合计还掉总计220亿加币债务。

“十年河东十年河西”,如今加拿大油沙成为国际石油投资良好标的,反倒美国页岩油面临危机,这是十年前完全料不到的景象。

(首图来源:Imperial Oil)