开发神经系统疾病药物时，“血脑屏障”（Blood-Brain Barrier）始终是最棘手挑战之一。这道屏障就像机场海关，能有效阻挡病原体与有害物质进入脑部，以确保神经系统稳定运行。但同时也阻挡许多治疗药物去路，导致不少潜力疗法无法发挥作用。然而，近年科学家发现细胞释放的微小囊泡“外泌体”（exosome）具穿越血脑屏障的能力，有望成为新药物理想载体，为脑部疾病的治疗带来全新突破。

外泌体是细胞分泌，直径约30-150纳米的微小囊泡，广泛存在血液、尿液、唾液、脑脊液等体液。最初视为细胞排泄废物的副产品，后来科学家才发现扮演细胞间传递消息的重要角色，就像天然“小小包裹”，携带各种生物分子，如蛋白质、脂质、RNA等，传递给其他细胞，并免疫调节、癌症转移、组织再生及神经退化等都发挥关键功能。令人惊艳的是，外泌体还能跨越血脑屏障等多种生物障碍，为脑部疾病治疗打开新契机。

外泌体是细胞“内体”（endosome）系统制造。内体会先形成许多小囊泡（称为“内囊泡”），并集中在“多泡小体”（multivesicular body）结构里。当细胞接收特定信号，多泡小体会与细胞膜融合，将众多小囊泡分“泌”至细胞“外”，故名为外泌体。

这过程需一连串“帮手”协助，包括ESCRT蛋白、神经醯胺（ceramide）及一类膜蛋白tetraspanin；此外还有像“交通指挥员”的调节蛋白（如Rab27a和Rab35）引导外泌体准确送达目的地。值得一提的是，当细胞处于缺氧或氧化压力等外在刺激，会明显释放更多外泌体。这种变化对癌症转移、组织修复等生理现象有很大影响，故外泌体也视为诊断与治疗疾病的重要工具。

研究显示，外泌体表面LAMP2B与integrin等蛋白，可与血管内皮细胞的受体蛋白结合，提升穿越血脑屏障进入大脑的效率。外泌体还有传统药物或纳米粒子难以比拟的优势，因由细胞产生，较不易引发免疫排斥。而膜结构能保护内部物质不被酵素分解，使之稳定存在血液较长时间。

研究也发现，神经细胞或干细胞外泌体穿越血脑屏障效率更高，有进入中枢神经系统的能力。更令人期待的是，以基因工程或化学修饰，科学家能在外泌体表面加上“导航分子”，更精准运送药物到特定脑区或病变细胞。

外泌体治疗脑部疾病的潜力

越来越多研究显示，外泌体有望成为治疗阿兹海默症、帕金森氏症、中风与脑癌等脑部疾病的创新药物平台。以小鼠实验为例，科学家已成功用外泌体载送干扰RNA（siRNA），有效降低致病基因表现，展现治疗神经疾病的潜力。甚至有研究尝试修饰外泌体表面，以提升外泌体进入神经细胞的效率。

然而，外泌体要实现临床应用仍面临多项挑战。首先，高纯度外泌体纯化未成熟，过程耗时且成本高昂；其次，品质管控困难，若无法确保成分与功能一致性，影响治疗成效并有安全疑虑；此外，国际缺乏外泌体制剂标准化制程与法规规范，临床推动仍待制度面配套。只有当关键技术与监管机制逐步到位，外泌体当成药物载体的潜力，才有望真正走进临床，造福病患。

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