铅是剧毒重金属，会损害神经、心血管、肾脏和骨骼等器官组织。除影响儿童智力，也增加成人高血压、心血管疾病风险。研究指出，低剂量铅中毒导致的心血管疾病，每年造成550万人死亡！10月底刊登于权威医学期刊《新英格兰医学杂志》（New England Journal of Medicine）的综述论文中，学者再度疾呼，低剂量铅中毒的健康风险仍然存在，各国政府不可掉以轻心。
铅是一种具备延展性、高密度、耐腐蚀等优点的金属，自古就被广泛利用。人类对其应用于二十世纪更大幅增加，除大量用于汽油添加剂以减少“引擎爆震”，也用在制造输水管、油漆、电池及焊接材料，甚至还用于生产杀虫剂。各种应用，使现代人接触的铅浓度远高于自然水平。虽然1970年代以来，铅暴露水平已下降超过95%，但现代人身体中的铅含量仍比工业时代之前高出10到100倍。
两千年前希腊药理学家迪奥斯科里德斯（Dioscorides）就描述了铅中毒的症状，患者会疲惫、头痛、易怒，并伴随剧烈腹绞痛和便秘。当血液铅浓度超过800微克/公升时，急性铅中毒更引发癫痫、脑病变及死亡。此外，一世纪前铅中毒就被发现与动脉硬化有关。在一项解剖研究中，过半数慢性铅中毒者有动脉硬化的状况。
1988年，科学家提交美国国会的报告曾提到：“铅无所不在，而且无论在何处皆具潜在毒性。”即使是低浓度铅暴露，也可能导致早产、儿童认知缺陷及注意力缺失多动症（ADHD）。加拿大一项研究表明，孕妇血铅浓度每上升10微克/公升，早产风险增加70%；另有早期研究发现，铅浓度较高的儿童课业较差，十年后有阅读障碍和辍学的者皆增加5倍以上。
检查骨骼铅含量比血液铅水平更有助预测风险成年人长期暴露于低浓度的铅污染，还可能引发慢性肾脏衰竭、高血压及自律神经失调。甚至过去被认为安全的极低浓度，也可能有风险。即使血铅浓度低至35微克/公升，也可能造成伤害。因此目前并没有已知的安全血铅浓度；世卫组织WHO也指出，关于铅的污染并没有所谓“安全”暴露值，哈佛医学院大卫·贝林格（David Bellinger）教授也指出：“至今尚未确认儿童血铅的安全水平。”
虽然发达国家陆续淘汰含铅汽油、油漆和水管以减少铅暴露，但在发展中国家铅暴露却不减反增。本次综述论文主要作者、哥伦比亚大学（Columbia University）环境健康科学教授安娜·纳瓦斯-阿奇恩（Ana Navas-Acien）博士指出：“铅暴露所带来的全球疾病负担惊人。发展中国家冠心病发病率过去30年持续上升。全球有超过6亿名儿童正遭铅的毒害！”
该论文还提出，检查骨骼铅含量似乎比血液铅水平更有助预测风险，值得采用。但保护人们免于铅中毒的根本解决方案还是消除环境中的铅。纳瓦斯-阿奇恩博士强调，各国应持续淘汰铅酸电池、替换含铅水管、禁止使用含铅航空燃料、清除旧屋的含铅油漆，并进一步减少铅污染土壤，以全面杜绝铅的暴露。
（首图来源：Unsplash）
