星系是非常巨大的恒星集合结构，但并非所有星系都很大，有些星系非常小非常暗，即使就在我们附近，天文学家可能没发现它们存在。不过近期加拿大维多利亚大学团队，在仙女座大星系（M31）旁成功发现一个新矮星系：飞马座VII（Peg VII）。

这些超暗矮星系的位置可能在任何方向，大多只能靠大型望远镜大范围搜索，才有可能找到它们。但詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）这类望远镜往往得特别申请宝贵的使用时段，因此只能利用其他有计划性巡天的望远镜来搜索。这次发现新矮星系的团队采紫外线近红外线光学北天巡天（The Ultraviolet Near Infrared Optical Northern Survey，UNIONS），是夏威夷的加拿大─法国─夏威夷望远镜（CFHT）、泛星计划（Pan-STARRS）和昴星团望远镜（Subaru）三座望远镜合力完成。团队发现一处明亮恒星密集的区域后，便申请CFHT和双子座天文台观测时间，对这区域更深入拍摄以确定性质。

仙女座星系周边矮星系分布图，灰色虚线区域是Pan-STARRS巡天范围，绿色是UNIONS负责，此次发现的飞马座VII位于绿色范围最右边。

团队将形象恒星照亮度与颜色，搭建成星等─星色图。团队能识别出主序星、水平分支和红巨星分支，表示恒星大致在同时形成并经历数十亿年演化，确认这是一个新发现的矮星系！团队从飞马座VII识别出约82颗成员星，体积比仙女座星系小129倍；绝对星等为-5.7，仙女座星系绝对星等为-21.5，两者亮度差距200万倍。团队将附近其他星系的星等─星色图与飞马座VII比较，估算飞马座VII年龄约100亿年，金属丰度极低。

左为飞马座VII星等─星色图，橘色范围为成员星，可识别出水平分支、红巨星等；右图背景恒星则显散乱。

飞马座VII星系如何演变成如今模样？由于目前形象还不足确定飞马座VII星系绕仙女座星系运行的轨道路径和速度，团队不确定它是否因潮汐力作用丧失大部分恒星，抑或别处形成后偶然被仙女座星系捕捉。要解答所有问题，还需要更多后续观测。结合不同波长的光，我们就能确定飞马座VII星系的运行速度、恒星形成历史及氢气含量和分布。

（首图来源：NASA）