太阳系著名大气特征──木星大红斑，是尺寸比地球还大的反气旋风暴，但形成时间与寿命仍有争议。新研究显示，我们看到的大红斑应该形成于1800年代初，而不是最早1600年代观测到的类似风暴。

木星大红斑（Great Red Spot，GRS）是太阳系所有行星已知最大、寿命最长的漩涡，风速超过时速400公里，但形成机制尚未厘清，确切寿命也有争议，只因它曾消失超过一世纪。

1665年，意大利天文学家乔瓦尼·卡西尼观测到木星“永久斑点”（Permanent Spot，PS），且1665-1713年其他天文学家也能观察到这斑点。然而斑点消失于望远镜视野长达118年，直到1830年，天文学家S. Schwabe再度观察到大致呈椭圆形的清晰结构，与原本大红斑纬度也差不多。

问题来了，从1830年发现至今的木星大红斑，是之前消失的大红斑？还是新形成的大红斑？

西班牙巴斯克大学行星科学家Sánchez-Lavega团队结合历史记录与计算机模拟，从1600年代中期望远镜发明后收集数据开始，分析PS与GRS大小、结构、运动，根据模拟结果，团队推断目前木星大红斑GRS不太可能是卡西尼观测到的PS。

木星大气层各纬度风向不同，大红斑以北吹西风，风速达时速180公里，大红斑以南风向相反为东风，风速150公里，产生巨大南北风速切变从而形成漩涡，根据模拟，超级风暴与多个小漩涡整合机制虽然能产生反气旋，但不太可能形成GRS。

相反地，木星风不稳定，称为南热带扰动（South Tropical Disturbance，STrD），研究员模拟STrD，成功创造出与大红斑非常相似的反气旋风暴，代表大红斑更可能由STrD催生。

随着时间推移，大红斑逐渐收缩并旋转更快，结构更紧凑，可能始于1800年代中期，换句话说，现在木星大红斑可能仅150岁。未来研究将致力重现大红斑随时间推移缩小，同时预测大红斑缩至极限后是否解体消失。

新论文发表在《地球物理研究通信》（Geophysical Research Letters）。

（首图来源：pixabay）