先前带状疱疹疫苗能降低失智症（dementia）风险的研究时有耳闻 ，但实验设计多半不够严谨。最近相关研究结果提出更明确证据，证明高龄者施打带状疱疹疫苗后，失智症风险明显降低，还能延长失智症患者寿命，且对女性保护力更佳。论文刊登于《Nature》期刊，引起广泛讨论。
疫苗政策形成的绝佳实验机会斯坦福大学团队得利于英国威尔斯之前疫苗接种政策，构成近似随机分配的实验设计。2013年英国威尔斯启动全国性带状疱疹疫苗接种计划，当时规定：该年度满70岁的人们可免费接种疫苗；且“2013年9月1日刚好满79岁”者也能一次性接种，早一天出生者都不能接种。如此设计，是因当时疫苗有限，政府必须在供货条件许可下才能逐步扩大接种年龄。
此年龄门槛设置，使研究员将刚好将符合资格接种的人群，与仅差几天不符资格者（其他条件几乎都相同）比较，有效排除“健康意识较高者更倾向接种疫苗”导致的实验误差。分析结果显示，长达七年关注期，接种疫苗者患失智症的机率，比未接种者低约二成。此明显差异，现有研究都极为罕见。
疫苗也可能延缓失智症恶化团队再分析已诊断为失智症的群体。发现若曾接种带状疱疹疫苗，之后九年因失智症死亡的比例低于未接种者（低约30%），且对女性更明显。换言之，带状疱疹疫苗不仅可能减少患失智症风险，也可能对已失智者产生保护作用，延缓病情恶化、延长存活时间。
失智症研究长期聚焦大脑蛋白异常堆积及控制血管危险因素。然而数十年来，病理机转治疗与预防成效仍极有限，使科学家开始探索其他可能性。如果带状疱疹疫苗，真能借降低病毒再活化干扰免疫系统，帮助减缓大脑退化，我们对失智症的理解与防治策略都将改写。
基于这项发现，团队呼吁未来应以不同群体、地区展开大型随机对照实验，以验证带状疱疹疫苗预防失智症的效果是否有普遍性。只有经过更多实证研究，才能确定是否真能将带状疱疹疫苗，纳入失智防治的公卫策略。如果后续研究证实有效，那么人类将添加简单又有效的预防失智“新利器”。
（首图来源：Pixabay）
