天文学家近日发现迄今最亮、最遥远超大质量黑洞耀斑！一个质量约太阳5亿倍的超大质量黑洞在撕裂未保持安全距离的巨大恒星后，喷发有记录以来最明亮耀斑，峰值亮度相当于10兆个太阳。
大质量恒星演化至生命最后阶段，注定爆炸成明亮超新星并坍缩成黑洞，但有颗巨大恒星在迈向此结局前就画下句点——当它过度靠近一个超大质量黑洞，便被黑洞引力撕成碎片了。
2018年，史维基瞬变探测器（ZTF）、卡塔利娜即时瞬态调查（Catalina Real-time Transient Survey）首次观测到从活跃星系核发出的明亮耀斑，位于星系核中心的超大质量黑洞称为J2245+3743，距离地球约100亿光年。
乍一看J2245+3743似乎没什么特别之处，但加州理工学院团队持续监测该物体直到2023年，发现耀斑光芒虽然随时间推移逐渐减弱，衰减速度却比预期还慢，与我们见过的任何活跃星系核都不同。
于是团队从凯克天文台获取另一份光谱数据，在排除其他情况后得出结论：J2245+3743发出有史以来最亮黑洞耀斑，亮度于2018年6月达最高峰，相当于太阳亮度10兆倍，且光芒预计需11年才会完全消失在观测视野。
迄今最剧烈潮汐破坏事件如此大规模的黑洞耀斑事件极为罕见，为确定引发剧烈光芒爆发原因，研究团队开始调查各种可能性，最新分析结果表明，可能是超大质量黑洞撕裂1颗超大质量恒星的潮汐破坏事件（TDE）。
研究人员指出，若耀斑背后为TDE事件，则估计J2245+3743黑洞吞噬了质量至少达太阳质量30倍的恒星，后者原本可能是附近绕黑洞运行的恒星群成员，因与另一个物体相互作用被推到黑洞引力撕裂范围内，最终成为黑洞食物。
此前已知最剧烈TDE事件为ZTF20abrbeie（AT 2021lwx），也被认定源自活跃星系核，但其强度比J2245+3743黑洞耀斑事件弱30倍，且撕裂的恒星质量仅约太阳3～10倍。
这些发现将有助科学家更全面了解黑洞过去行为，并预测未来演变。新论文发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
（首图来源：加州理工学院）
