在新一代太空竞赛，为更高效、高速抵达太阳系更遥远地区，许多太空机构投入开发核热推进技术，其中俄亥俄州立大学团队正设计一种新的离心式核热推进火箭，使用液态铀直接加热火箭推进剂，效率达传统设计2倍，在各核推进技术中脱颖而出。

当前火箭化学推进系统执行外太阳系任务需要多年时间，比如新视野号飞船前往冥王星的旅程长达9年。太空滞留时间增长也可能增加宇航员员健康风险，因此未来载人太空任务想抵达遥远目的，势必须开发更有效推进系统以减少旅程时间，同时寻找增加有效载荷容量的方法。

新型离心式核热推进火箭（centrifugal nuclear thermal rocket，CNTR）似乎极具潜力。

根据俄亥俄州立大学团队论文，传统化学引擎比冲约450秒，而新火箭具1,800秒高比冲，更比1960年代的核推进设计（比冲900秒）高出3倍，能将火星往返时间缩短至420天。

除了速度更快，核热推进还能提高火箭飞行路径灵活性，且可使用各种推进剂如氨、甲烷、丙烷、氢氮，适合执行小行星带、古柏带、外侧行星等各种深空探测任务。

不过CNTR火箭还存在几项技术挑战，包括稳定操作性、如何最大程度减少铀燃料损失等，该团队希望5年内准备好完整设计。

（首图为示意图，来源：AI生成）