美国国家航空暨太空总局（NASA）在10日的新闻发布会上宣布，科学家们在火星上发现了迄今为止最有力的生命迹象证据。这一发现来自于一块名为“蓝宝石峡谷”（Sapphire Canyon）的岩石，该岩石的研究主要依赖于NASA的“毅力号”（Perseverance）探测器拍摄的照片和仪器数据。虽然NASA的科学家们尚未完全确定这是否是生物生命的证据，但目前没有简单的非生物解释能够解释所有数据。
美国交通部长兼代理NASA局长肖恩·达菲（Sean Duffy）在会上表示，过去他们曾经认为找到了生命的迹象，但科学界的回应往往是提出不同的解释。然而，经过一年的审查，科学界目前无法找到其他解释。
NASA科学任务总局副局长尼古拉·福克斯（Nicola Fox）形容这一发现是“我们最接近于实际发现火星古代生命的时刻”，但她强调这并不是首次接触。她指出，这是一种“残留的迹象”，而非生命本身，类似于微生物排泄的食物残渣。
这一发现的样本名为“蓝宝石峡谷”，由“毅力号”在2024年7月收集，来自于被认为曾经是一条河流的Neretva Vallis地区。NASA认为该地区曾经是火星古代的湖泊。
根据最新发布的研究论文，蓝宝石峡谷中的潜在生物迹象主要体现在两个特征上：小黑点被称为“罂粟种子”，而较大的黑环则被称为“豹纹”。圣约翰大学的行星科学家乔尔·A·胡洛维茨（Joel Hurowitz）表示，这些特征的分析显示出有机物质的存在，这可能是微生物活动的结果。
2024年7月，“毅力号”在火星耶泽罗撞击坑一块名为切亚瓦瀑布（Cheyava Falls）的红色岩石上发现豹纹斑点。
然而，胡洛维茨也指出，这些矿物质的形成也可能不涉及生物生命。尽管如此，科学家们在过去一年中努力寻找非生物解释，但未能找到合适的解释，这使得这一发现显得尤为重要。
“毅力号”的项目科学家凯蒂·史塔克·摩根（Katie Stack Morgan）强调，若要确定蓝宝石峡谷样本是否真的是火星上已灭绝生命的证据，人类必须亲自接触这些样本。她表示，“我们已经将整个探测器的科学设备用于这块岩石，接近了我们的极限”。
目前，NASA的火星样本返回任务（Mars Sample Return，MSR）面临预算超支和技术复杂等挑战，未来是否能够继续进行仍然不明朗。达菲在会上表示，他希望该计划能够以更高效的方式继续进行，并强调美国在太空探索中的领导地位。
随着美国政府在预算问题上犹豫不决，中国的火星样本返回任务计划则提前到2028年，预计到2031年将火星岩石带回地球。这使得美国在太空竞赛中面临潜在的挑战。
（图片来源：NASA）
