距离地球26,000光年的银河系中心有个活跃的区域：中心分子区（Central Molecular Zone，CMZ），蕴藏着恒星如何诞生、能量如何在银河系传递，甚至可能含暗物质细节的线索。然而，要分析这个区域挑战性极高，因无法从上方俯瞰银河系。
康乃狄克大学物理系副教授Cara Battersby领导的银河实验室，《天体物理学》期刊发布四篇论文提出CMZ全面分析与3D俯瞰模型。
团队感兴趣的问题之一是银河系超大质量黑洞什么时候会“进食”或主动吸积物质。“这些气体有时停在CMZ并围绕银河系中心运行，有时会形成恒星，或会继续流向中心的超大质量黑洞。”Battersby说。身为银河系的中继站，CMZ控制这些物质何时、是否流向黑洞。要直接回答这个问题很困难，因CMZ里有大量气体、尘埃与恒星，加上距离非常遥远，且只能从侧面观察。为了解自己CMZ如何控制气体流入，就需要俯视图。
团队收集数十万张从侧面角度拍摄的银河系中心形象，测量并创建中心区域的云团特征，包括质量、半径、温度、速度等，采不同观测波长判断哪些云团位于中心前或后方，并以新技术量化分子云屏蔽多少光线，目的是创建最佳CMZ俯视图。团队推测CMZ发生的现象，并与现在银河中心俯视模型比较。Battersby表示，搭建出分子云位置于现有三种模型差异相当大，考量各云团运动后，现有模型缺乏复杂性，还需研究CMZ气体流动。他们还提出新简单椭圆模型，拟合结果比之前模型稍佳。
远红外线形象显示银河系的中央分子区（CMZ）是一圈明亮且致密的分子气体与尘埃环，围绕超大质量黑洞人马座A*（Sgr A*）。形象显示银河系7度内远红外线观测数据，红色代表350微米、绿色代表160微米、蓝色代表70微米波段。形象涵盖了大约银河内部约3,200光年的范围，CMZ则位于内部约1,800光年处。（Source：Astrophysical Journal）
团队正在撰写第五篇论文，提出银河CMZ的俯视最佳拟合模型，并公开程序代码，让将来研究者能在新数据出现在持续改善模型。更多数据可用后，模型会不断更新与改进。“现代科学非常讲求合作，因此公开程序代码是促进社交媒体参与的重要一环，也能为渴望参与研究的年轻科学家与学生提供资源。”论文撰写人博士生Lipman说。
CMZ提供了对宇宙中极端现象的近距离观察机会，例如正在吸积物质的超大质量黑洞，或是在高度紊乱环境中形成的恒星。了解三维结构对于关注流向黑洞的物质流动，以及验证极端环境下的恒星形成理论是非常关键的，这一系列论文是理解银河系CMZ三维结构的一大进展，也让人们能够开始回答关于银河系的重要问题与演化历史。
第一篇论文（Battersby et al.）：利用Herschel望远镜，呈现银河系40度内远红外线尘埃连续辐射的概况，并特别聚焦中央分子区（CMZ）。创建并公开CMZ完整柱密度与尘埃温度地图，并描述整体特性。第二篇论文（Battersby et al.）：树状图分析柱密度地图，创建CMZ内多尺度高密度结构阶层目录。对目录每个结构报告物理性质、动力学性质（以及光度与恒星形成率SFR）。将CMZ结构放入更广泛背景探讨，与银河盘面内区域及遥远星系比较性质。第三篇论文（Walker et al.）：第一与第二篇的后续研究，提供了更新后的目录，并发布包含分子云遮罩等数据，用来分析这些分子云的整体动力学特性。使用无线电连续波发射与分子线吸收数据，来判断分子云位于银河中心的前方还是后方。第四篇论文（Lipman et al.）：探讨如何利用中红外线尘埃消光技术来判断分子云的前后位置，并比较使用的新方法与第三篇论文的分子线吸收结果，用来判定目录中所有云团位于前方或后方的机率，并与目前CMZ 3D模型比对。3D模型网站：3-D CMZ（首图来源：Pixabay）
