已知银河系许多恒星周围有系外行星，可能是外星生命的栖息地。然而，并非所有恒星环境都适合行星诞生，甚至有些地区充满险恶挑战。天文学家逐渐揭示出这些危险区域，这些地方因为充满高能辐射，使原始行星盘难以维持，最终无法成为稳定的行星家园。
大多数恒星在星团或星协中集体形成，这些集团内包含许多大质量恒星。这些巨型恒星释放出大量高能辐射，对于凝聚形成新行星的脆弱尘埃构成威胁。近期，天文学家利用钱德拉拉X射线天文台，结合紫外线、光学和红外数据，精确定位出星团中对行星形成构成威胁的区域。本次发布观测的目标为天鹅座OB2星协，它是距离太阳最近的大型恒星集团之一，约4,600光年远。该星协内有数百颗大质量恒星与数千颗低质量恒星。研究团队进行了钱德拉拉长时间观测，对星团内不同区域拍摄形象，并将这些形象拼接成一幅完整的合成图。
在这张新合成图像中（见下图），钱德拉拉的数据（紫色）显示了天鹅座OB2中的X射线辐射环境与大质量年轻恒星，而已退役的史匹哲太空望远镜的红外数据（红、绿、蓝和青色）揭示了区域内的小质量年轻恒星及较冷的尘埃和气体。经过深度观测，研究团队成功地对星团中的年轻恒星进行详细盘点，并创建出天鹅座OB2年轻恒星的最佳普查。
天鹅座OB2星协，钱德拉拉的数据（紫色）显示了天鹅座OB2中的X射线辐射环境与大质量年轻恒星，而已退役的史匹哲太空望远镜的红外数据（红、绿、蓝和青色）揭示了区域内的质量年轻恒星及较冷的尘埃和气体。（Source：X-ray: NASA/CXC/SAO/J. Drake et al, IR: NASA/JPL-Caltech/Spitzer；Image Processing: NASA/CXC/SAO/N. Wolk）
研究发现，在这些拥挤的恒星环境中，高能辐射，包含X射线和强烈紫外线，对行星形成产生毁灭性影响。原始行星盘会随时间自然消散，部分物质会掉落到母恒星上，另一些则因X射线和紫外线的加热而蒸发，这种过程称为光蒸发。对于一般大小的恒星，通常需要500万至1,000万年使原始行星盘缓慢消散并产出行星。但当巨型恒星释放的高能辐射更强烈时，该过程会显著加速且会有破坏性影响。
在天鹅座OB2中，高能辐射较少、恒星密度较低的区域内，拥有行星盘的年轻恒星比例约为40%；而在高能辐射较多、恒星密度较高的区域内，该比例仅约为18%。其中最强烈的影响区域，即行星形成系统最不利的地带，是位于距离星团中最大质量恒星约1.6光年范围内，这里带几乎无行星生存空间。
论文发表在《天文物理期刊》（Guarcello et al. 2023;Albacete-Colombo et al. 2023）。
（首图来源：Pixabay）
