如果你从高处丢下一些反物质,它会下坠还是上升?“反物质”就像“普通物质”的另一面,当它与重力相互作用,人们也想知道它如何反应。最近,欧洲核子研究组织(CERN)的ALPHA实验“直接”观测证实了爱因斯坦理论预测:反物质像普通物质一样,也会因重力向下坠落,这表明物质、反物质都以类似方式对重力做出反应。

反物质(antimatter)由反粒子组成,质量与它们对应的普通粒子相同,但反粒子电荷特性就像照镜子一样左右颠倒,比如反电子具有正电荷,反质子具有负电荷。

当反物质遇到普通物质,2种粒子会发生湮灭,总质量转化为纯能量,也因此反物质无法在自然界找到,因为它们无可避免地立刻与自然界普通物质碰触并湮灭。

但科学家认为大爆炸后十亿分之一秒内曾存在大量反物质,因为新生宇宙非常热且密度无限,能量和质量几乎可互换,新粒子与反粒子不断被创造出来,只是最后普通物质赢了,于是宇宙再找不到反物质(除了放射衰变、宇宙射线等现象会产生稍纵即逝的少量反物质)。

出于某种一直困扰科学家的原因,几乎当前宇宙所有可观测物体都由过剩普通物质构成,包括恒星、行星、小行星、你和我。

宇宙所有可观测物体基本上都是由普通物质构成,宇宙几乎不存在反物质。(Source:pixabay)

“为何宇宙物质远多于反物质?”这问题也被称为重子生成(Baryogenesis),物理学家想解开这个谜团,首先需通过实验确定反物质各种特性,例如对重力的反应。

爱因斯坦(Albert Einstein)的广义相对论对所有物质一视同仁,因此若理论正确,则反物质对重力的反应应与普通物质一样。

有些物理学家会思考反物质被重力排斥的可能性,但多年来许多家接测量已证实爱因斯坦理论;而现在,CERN的ALPHA实验更以“直接观测”证实了预测:反氢(antihydrogen)在容器中也如自由落体般下坠。

该计划最早制定于2018年,当时ALPHA合作团队建造一个反氢原子的磁陷阱ALPHA-g,反物质粒子会悬浮然后落入陷阱,如果冷却的反氢逃离磁阱则进入垂直真空室,与腔室侧面或末端(即普通物质)接触便会被湮灭。

研究人员调整了磁场强度,结果发现当腔室两磁场保持平衡时,约80%反物质粒子会朝陷阱底部湮灭;或者说,是重力把它们带到那里。

这些观察证实了爱因斯坦广义相对论提出的弱等效原理,该原理认为所有惯性质量对重力的反应都相同,无论成分如何。

长远来看,终于证实这件事只是物理学家理解自然力与粒子物理学的一小步,也由于答案和广义相对论一致,因此并没有解开反物质稀缺的谜团,但能确定的是,我们再次确认爱因斯坦的理论通过考验,弱等效原理在物质和反物质身上依然成立。

当然,如果科学家发现的是反物质排斥重力“向上坠落”,就会变成另一个颠覆性重大新闻。

新论文发表在《自然》(Nature)期刊。

(首图来源:美国国家科学基金会)