更常撞击地球的并非千年一遇巨大小行星，而是那些仅数十米宽的“十米级”小行星——它们更可能逃离主小行星带成为近地天体，足以对一个城市或一个地区造成严重破坏。根据最近麻省理工学院团队开发的新方法，科学家从主带发现100多个直径小至10米的最小小行星。
小而强大的太空岩石撞击地球后会发出强烈冲击波，对附近造成严重破坏，如1908年通古斯事件（Tunguska Event）爆炸威力相当于1,000枚广岛原子弹，以及2013年车里雅宾斯克小行星撞击事件，爆炸威力相当于30枚广岛原子弹。
这些“十米级”小行星与地球相撞频率是巨大小行星10,000倍，但它们的体积较小，提前探测它们成为一项挑战，过去科学家能关注的小行星尺寸约直径1公里，更小的小行星往往来到地球上空才被发现。
但通过麻省理工学院团队新方法，研究人员现在从韦伯太空望远镜数据中找到主小行星带（asteroid belt）内138颗仅10米宽的小行星，其中6颗似乎受到附近行星引力推动，正在进入接近地球的轨道，可能成为新的近地天体。
新方法在韦伯望远镜数据中新发现上百颗超小小行星。（Source：麻省理工学院）
主小行星带是火星、木星轨道间的小行星密集区域，数百万颗小行星挤在这绕轨道运行，而约公共汽车大小的小行星每隔几年就会撞击地球，新方法能帮助我们更早注意到小行星靠近、进行更精确轨道关注，对行星防御至关重要。
未来，其他新型望远镜也有助发现太阳系数千颗小行星，尤其是薇拉·鲁宾天文台，将使用世界最大数字相机每晚拍摄南方天空，其频率与分辨率之高，预计运行前六个月就能探测多达240万颗小行星，几乎是当前目录2倍。
新论文发表在《自然》（Nature）期刊。
（首图来源：pixabay）
