哈勃太空望远镜近日公布漩涡星系NGC 4388新形象，几乎以正侧面对着地球。NGC 4388位于室女座，距地约5,900万光年，由英国天文学家威廉‧赫歇尔1784年4月17日发现，另名LEDA 40581或IRAS 12232+1256，直径约12万光年，是室女座星系团最明亮成员之一。室女座星系有明亮活跃核心，归类为活跃漩涡星系。
团队指出，因NGC 4388盘面几乎正侧向地球而难识别精细构造。此次观测揭示未发现特征，一道星系核区逸出的气体流，自盘面向形象右下方流出，形态清晰可辨。团队进一步研究此气体流的来源及辐射机制，发现可能与室女座星系团广阔星系间区域有关。虽然星系间区域看来似乎空无一物，但实际却充满稀薄炙热的电离气体，即所谓星系团内介质（intracluster medium，ICM）。NGC 4388在星系团内运行时，星系团内介质的炙热电离气体剥离NGC 4388盘面冷气体，往星系运行方向的后方拉出尾迹。物质从星系剥离许多星系团演化过程也可见到，对高速穿越星系团内介质的漩涡星系则更常见。
尽管目前天文学家已较了解星系盘面气体剥离成因，但电离这些气体来源尚未确定。团队推测部分能量可能来自星系中心的超大质量黑洞。黑洞周围吸积盘加热至极高温状态并发射出强烈多波段辐射，可电离靠近星系本体的气体。至于较远处呈丝状分布的气体结构，电离状态可能与冲击波有关。当剥离冷气体与炙热星系团内介质以高速相互冲撞，冲击波会升高气体的温度与电离程度，并激发气体流与丝状结构发光。
此次哈勃拍摄形象不仅补足NGC 4388细部观测，也突显星系团内介质对旋涡星系演化的深刻影响。NGC 4388的气体尾迹与电离气体流为研究星系团介质相互作用、气体剥离机制，以及活跃星系核心辐射对周边介质的能量注资提供关键线索。
（首图来源：NASA/ESA/Hubble/S. Veilleux/J. Wang/J. Greene）
