宇宙猫掌“肉球”究竟藏着什么？答案是：气体、尘埃与年轻恒星组成的迷你结构，看起来就像真正的猫掌！
为了庆祝韦伯3岁生日，科学家特地挑了一个有趣的目标纪念观测。2022年7月启动科学观测后，美国太空总局（NASA）詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）便以前所未有的红外线观测能力深入宇宙深处，不仅让天文学界惊叹，也吸引全球关注。三年来，它不断揭示我们从未见过的宇宙面貌。
这次，天文学家将望远镜对准“猫掌星云”（NGC 6334）一部分。这区域是银河系活跃恒星诞生区，距离地球约4,000光年。韦伯拍摄的近红外线形象，一处“肉球”结构清晰可见，展现气体、尘埃与年轻恒星交织而成的细致纹理，模样酷似一只小猫掌。看来就连银河也偷偷养了几只会发光的喵星人！
猫掌星云大揭秘从一大片分子云变成一颗颗大质量恒星，过程还有许多谜团有待厘清。像猫掌星云这类活跃区域，正是观察过程的绝佳目标。这次，韦伯太空望远镜以近红外线观测内部，延续哈勃（可见光观测）与退役的史匹哲望远镜（红外线观测）早期研究成果。凭借超高分辨率，韦伯拍下许多从未见过的细节。大量年轻恒星正在清除周围的气体和尘埃，重塑整个区域的面貌。这些恒星发出的强烈光芒，也让云气闪耀出一层蓝色辉光。虽然这些大质量恒星寿命不长，但活跃时间内，对环境影响巨大，最终甚至可能让当地的恒星诞生活动暂时停滞。
詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的猫掌星云形象，呈现人眼不可见的近红外线波长，已转成可见光色彩。
仔细看画面细节，上方中央有一个圆圆、层层堆栈的结构，天文学家昵称为“歌剧院”。这个区域会发蓝光，可能是来自底部一颗明亮的黄白色恒星，也可能有颗还藏在厚厚尘埃后面的星星在发亮。那层橘棕色的尘埃下方，可看到一颗有绕射尖芒的黄色恒星。虽然辐射清除附近物质，仍有许多气体和尘埃没完全扫除，于是四周形成一圈紧密包裹的shell层。
“歌剧院”左侧有像音叉的暗区，几乎看不到星星。这里其实是前景一条浓密尘埃丝状结构，屏蔽了背景星光，也可能藏着形成中恒星。中央可看到一团团红红的小云团，这些是炙热的尘埃区域，悄悄孕育大质量恒星。左下角“肉球”区，有一颗蓝白色恒星特别清晰，因前方屏蔽物被自身辐射清空了。
肉球下方附近还有几条小而浓密的尘埃丝，能在强烈辐射下存活，代表密度够高，有潜力孕育新原恒星。右侧有小块泛黄区域，有颗大质量恒星虽然被包住，却成功让光线穿透尘埃，露出踪影。整张形象到处可见有绕射尖芒的小黄星。明亮的蓝白色恒星多位于前景，但也可能有部分属于猫掌星云本身。
值得一提的是右上角橘红色椭圆区块。那里几乎没有背景星星，显示是极浓密区域，可能正要开始形成恒星。可看到几颗隐约恒星，微弱光线照亮周围物质。有些还没现身的恒星也留下痕迹，像左下方弯弯的弓形激波，就是来自强大星源发布气体与尘埃的结果。
3岁只是开始韦伯望远镜这次深入猫掌星云，揭示这片星际云气丰富复杂的细节。然而，这只是三年来革命性探索的冰山一角。自任务启动，韦伯一直套现设计目标，从早期星系到恒星诞生，不断披露我们从未见过的宇宙面貌。它不仅一次次打破自己的观测记录，也为下一代太空望远镜铺路，打开新研究方向。可以说，韦伯不只是观测宇宙，更引领我们迈向下阶段宇宙探索。这一切，才刚刚开始。
缩放探索猫掌星云。
猫掌星云的宇宙洞窟。
（图片来源：WEBB）
