距离地球124光年的系外行星K2-18b可能有生命！韦伯太空望远镜对该星球大气成分反复分析表明，K2-18b存在已知仅来自海洋藻类等生物产生的分子，这是迄今存在外星生命的最有力信号。

从火星、金星到土卫六，科学家很努力在太阳系内寻找任何地外生命存在的蛛丝马迹，尽管如此，迄今地球仍是宇宙已知唯一有生命的地方。

但最近剑桥大学Nikku Madhusudhan领导的团队提供迄今为止最强外星生命证据，来自距离地球仅124光年的系外行星K2-18b。

K2-18b围绕红矮星K2-18运行，位于恒星适居带内，轨道周期约33天，质量约地球8倍，体积约地球2.5倍，归类为超级地球或迷你海王星。

2019年9月，两项独立研究结合克卜勒太空望远镜、史匹哲太空望远镜、哈勃太空望远镜数据，得出K2-18b大气存在大量水蒸汽结论；2023年，Nikku Madhusudhan团队利用韦伯望远镜首次观察这个星球后，报告检测到甲烷与二氧化碳。

现在同团队再利用韦伯太空望远镜数据，首度发现K2-18b大气存在二甲基硫醚（dimethyl sulfide，DMS）、二甲基二硫（dimethyl disulfide，DMDS）气体，且含量比地球含量高数千倍。在地球上，这些化合物仅能由生命产生，尤其是海洋浮游植物。

团队强调还没有结论性证据表明生命一定存在，毕竟宇宙存在各种未知事物，我们也不确定K2-18b是否可能有其他地质活动能产生这些分子，但团队认为最佳解释是K2-18b表面覆盖着充满生命的暖洋，后续需通过其他望远镜观察确认韦伯望远镜检测结果。

有些科学家则对这些数据发布其他解读，比如NASA艾姆斯研究中心Nicolas Wogan博士认为，韦伯望远镜数据可能代表K2-18b是颗没有表面的迷你气态巨行星，或地表覆盖着由岩浆而非水组成的海洋。

新论文发表在《天文物理期刊通信》（The Astrophysical Journal Letters）。

（首图来源：剑桥大学）