剑桥大学科学家最近使用James Webb太空望远镜在系外行星K2-18b的大气层中检测到二甲基硫（DMS）和/或二甲基二硫（DMDS）气体迹象。在地球上，这些气体仅由浮游植物等生物体产生，暗示K2-18b也可能支持生命存在。

距离地球124光年的K2-18b体积约为地球的三倍，位于太空中温度可能允许液态水存在的区域。这使得该系外行星长期以来成为人类寻找外星生命的首要候选者。借助世界上最强大的太空望远镜，科学家们前所未有地接近揭开这个遥远世界的秘密。

为得出结论，科学家们采用了凌日光谱法。当K2-18b经过其母恒星前方时，部分恒星光在到达地球前穿过其大气层。不同气体吸收特定颜色或波长的恒星光，这可以被韦伯太空望远镜的仪器捕捉到。通过研究“缺失”的光线颜色，科学家能够拼凑出系外行星大气层中存在哪些气体。

这些新发现支持了现有理论，即K2-18b是一个“海洋行星”——拥有广阔海洋和富含氢的大气层。剑桥大学天文研究所领导这项研究的Nikku Madhusudhan教授表示：“根据我们对这颗行星的所有了解，一个充满生命的海洋世界是最符合我们现有数据的场景。”

Madhusudhan和他的团队承认，这些气体可能源于未知的化学过程。然而，观测结果达到了“三西格马”的统计显著性水平，意味着它们偶然发生的概率仅为0.3%。虽然尚未达到“科学发现”分类所需的0.00006%，但这仍是令人信服的证据。研究团队估计，使用JWST进行16至24小时的后续观测可能将发现推至科学发现的阈值之上，令研究结果获得进一步确认。

来源：TNW