天文学家在宇宙后院新发现离地球仅18.2光年的系外行星GJ 251c，质量为地球4倍，可能是近在咫尺的岩石天体，成太阳系外生命搜索最佳地点之一。

GJ 251c围绕名为Gliese 251的红矮星运转，轨道落在恒星系统适居带，即行星与母星距离恰到好处，不会过热也不会结冰，理论上可维持表面液态水，是人类搜索可居住星球和生命迹象的核心条件。

包括宾州州立大学、加州大学尔湾分校在内的国际团队分析世界各地望远镜收集20多年大量数据，重点关注GJ 251周边由行星引力拉扯造成的轻微摆动，首先改进先前已知的内侧行星GJ 251b数据，该行星质量为地球3.85倍，每14.2天绕恒星公转一圈，距离恒星太近，不适合居住。

为了补强现有数据，研究人员随后结合霍比-埃伯利望远镜HPF光谱仪的新高精度数据，从中发现第二个更强信号，表明该系统还有另一个大质量行星，也就是新确认的GJ 251c，轨道周期53.6天，位于系统适居带内，假如它拥有合适大气层，地表就可能存在稳定液态水。

科学家已借GJ 251c对恒星施加的引力测得质量，不过尚未观测到行星从恒星前方经过，在没更多资讯的前提下无法测量GJ 251c直径与其他特征。

但研究人员认为，这颗系外行星未来应该可通过30米望远镜（TMT）以“直接成像”的方式探测，进一步确认GJ 251c是否具大气层，从而允许表面晃动着液态海洋。

新论文发表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。

（首图来源：宾州州立大学/加州大学尔湾分校）