宾州大学与密西根大学研究团队合作开发出“比一粒盐还小”的全可程序化自主机器人，号称是目前世界上同类型中尺寸最小的机器人。这些超小机器人可应用于医疗、微制造等多个领域。更令人兴奋的是，这些机器人的单颗制造成本仅约一美分。
在合作计划中，宾州大学工程学院（Penn Engineering）负责微型机器人的物理结构与功能设计，密西根大学团队则赋予“大脑”。参与合作的密西根大学实验室也打造过全球最小计算机。
宾州大学研究人员设计这些微型机器人的实体构造，每一颗尺寸约200 × 300 × 50微米，与许多微生物的尺度相当，因此面临的物理挑战也与一般机器人不同。
考虑到微小尺度下的阻力与黏滞效应，研究团队决定让机器人以“游动”方式前进。但为了维持极小尺寸，他们设计一套全新的推进系统，且不需要任何运动零件（例如肢体）来移动。
这些机器人会产生电场，借此推动周围溶液中的离子，进而达到游动效果。通过调整离子电场，机器人能以复杂或协同的方式移动。由于完全没有活动零件，其耐用度也相当高，例如可以夹取而不会受损。
体型微小的另一个难题是能源供应。研究团队最终选择太阳能电池，这占机器人本体一大部分。虽然团队已经最大化的利用太阳能，但输出功率仅为75奈瓦，也突显出效率的关键性。
而在大脑部分，机器人搭配了高效率处理器、内存与传感器，研究团队通过光脉冲（pulses of light）完成，太阳能板因该板两用；数据回传部分则是利用机器人的推进系统，模仿蜜蜂的“摇摆舞”动作来传递资讯。
这些微型机器人可一次部署数百颗共同执行任务，凭借太阳能与高效率设计，自主运行寿命可达数个月。不过，研究人员仍表示，这些全可程序化的自主机器人能以极低成本进行量产，单颗成本仅一美分。
（首图来源：宾州大学）
