美国国家航空暨太空总局（NASA）已在14日发射探测器“木卫二快艇”，飞往木星的卫星“木卫二”，以了解这颗被冰雪覆盖、冰层下面据信存当地下海洋的卫星是否为潜在宜居天体。

路透社报道，一般认为，“木卫二”（又称欧罗巴，Europa）是太阳系中地球以外、探寻外星生命最有潜力的地方之一。

NASA的太阳能动力探测器“木卫二快艇”（Europa Clipper）配备9部探测仪器，将搭载在太空探索技术公司（SpaceX）的猎鹰重型运载火箭（Falcon Heavy）上，从佛州肯尼迪太空中心（Kennedy Space Center）发射升空。

“木卫二快艇”预计将耗时5年半、飞越29亿公里，于2030年进入环绕木星的轨道。

原定发射进程因飓风密尔顿（Hurricane Milton）而延误，NASA重新订于美东时间14日中午12时6分发射。

根据科学家们过去的观测，木卫二冰层下可能存在咸水海洋，并对此充满兴趣。

NASA喷射推进实验室（Jet Propulsion Laboratory，JPL）的行星科学家、这项任务的子计划科学家布拉提（Bonnie Buratti）说：“有非常强力的证据显示，欧罗巴蕴藏了生命的必要成分。但我们必须实际走访才能查明……强调一下，我们不是生命探测任务，我们只是寻找生命的存在条件。”

布拉提指出，生命形成有3大要素，分别是液态水、特定化学物质（特别是能作为原始生物食物的有机化合物）以及能量来源。

“木卫二快艇”是NASA迄今打造的最大型行星探测太空船，长约30.5米、宽约17.6米，重量约为6,000公斤。它比一个篮球场还要大，因为上面设置一系列大型太阳能板，用来收集太阳能为科学仪器、电子设备和其他子系统供应电力。

“木卫二快艇”将先飞掠火星，再回头飞掠地球，利用这两颗行星的引力来增加其动力，就像使用弹弓一样。这次计划有3个主要科学目标，包括测量木卫二外层的冰层厚度及冰层与地底层的互动作用、分析木卫二的成分并确认木卫二的地质构造。

NASA计划在3年期间，让“木卫二快艇”近距离飞掠木卫二49次。

（首图来源：NASA）