发炎反应是身体保护自己的方式，既能清除病原也能启动修复程序。但反应太强烈时，也可能造成不必要的伤害。越来越多研究显示，发炎是否失控，除了刺激来源影响，还与哪个时间点息息相关。最近西班牙发现，生理时钟（circadian clock）会主动调节免疫细胞“中性白血球”（neutrophil）行为，降低免疫系统伤害健康组织程度。论文近日刊登于《Journal of Experimental Medicine》。
中性白血球是血液数量最多的免疫细胞，也是感染或受伤时最先赶赴现场的“先锋部队”，释放大量活性物质，迅速杀死病原体，但也可能波及周围的正常细胞。团队注意到，中性白血球活性并非全天候一致，而会受生理时钟影响。实验结果显示，一天特定时段，信号因素CXCL12浓度会上升并作用于中性白血球，影响功能状态及攻击强度。
降低伤害，但不会关闭防御值得注意的是，生理时钟不会完全关闭免疫系统，而是降低“破坏性”。CXCL12信号路径启动时，中性白血球不再大量渗入器官组织，而是停在血管等位置，同时也会减少释放高杀伤力分子，较不容易伤及重要组织。动物实验发现，即使中性白血球仍具抗菌力，组织坏死与发炎扩散会明显减少。显示生理时钟就像精细的刹车系统，而不是全有或全无的电源开关。
免疫节律：疾病日夜差异的关键机制临床早已发现，某些疾病发作时间与严重程度有日夜差异。如心肌梗塞与中风，往往在清晨到上午时段较严重，这次发现更补充合理解释：当免疫细胞处于较具攻击性状态，组织受伤后更容易遭二次伤害。反之，若生理时钟启动保护模式，即使受伤或缺血，发炎造成的扩散性伤害也会受限。原来都市传说的“何时发病”并非巧合，而与免疫调控直接相关。
总结而言，这项研究揭示生理时钟另一项重要功能：不只影响睡眠、荷尔蒙分泌或新陈代谢，还深度参与免疫系统精细调控，使免疫反应不至于演变成自我伤害。将来抗发炎或免疫调节策略，决定用什么药、多少剂量时，若也考虑“什么时间点”介入，或许有机会获得更佳疗效。
（首图来源：AI生成）
