哈勃太空望远镜拍摄到星际彗星3I/ATLAS迄今为止最清晰的形象，哈勃是NASA众多计划用来观测这颗彗星的太空望远镜之一，它们将共同提供更多关于其大小和物理特性的资讯。虽然这颗彗星不会对地球构成威胁，但这将有助于寻找、关注和深入了解近地天体的任务。
哈勃的观测让天文学家更精确地估算这颗彗星固态冰核的大小，研究人员指出此彗核直径的上限为5.6公里，但直径可能小至320米，目前为止即使是哈勃也无法看到彗星的固态核心。来自NASA其他任务的观测，包括韦伯、TESS、尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）以及凯克天文台的观测，将有助于进一步完善我们对彗星的了解，包括它的化学成分。
哈勃于2025年7月21日所拍摄星际彗星3I/ATLAS的形象，当时这颗彗星距离地球约4.46亿公里。哈勃显示这颗彗星的固体冰核上有一个泪滴状的尘埃茧。 （Source：NASA）
哈勃也捕捉了彗星受太阳加热一侧喷出的尘埃羽流，以及从彗核流出的尘埃尾痕迹。哈勃的数据得出的尘埃损失率与首次在距离太阳约4.8亿公里处发现的彗星一致，这种行为与先前观测到起源于太阳系内部，并绕太阳旋转的彗星特性非常相似，最大的差别在于，这个星际访客起源于我们银河系其他地方的恒星系统。
3I/ATLAS正以每小时20.9万公里的惊人速度穿越太阳系，这是有史以来太阳系访客的最高速度。这惊人的速度证明了这颗彗星已经在星际空间漂移了数十亿年，彗星经过的无数恒星和星云所产生的重力弹射效应增加了动量，使其速度不断加快，3I/ATLAS在太空中停留的时间越长，速度就越快。
研究人员表示没人知道这颗彗星来自哪里，这就像是千分之一秒内瞥见一颗步枪子弹，你无法精确地追溯它从哪里开始运行。NASA的其他任务将为这第三颗星闯入者提供新的视角，帮助我们完善对这些天体的理解。3I/ATLAS在9月前应该仍能被地面望远镜看见，之后它会因为太接近太阳而无法观察，预计在12月初会重新出现在太阳的另一侧。相关研究成果将发表在《The Astrophysical Journal Letters》期刊，目前已在arXiv上发布。
（首图来源：NASA）
