美国食品药物管理局(FDA)检测发现，20%的美国零售牛奶样本发现禽流感病毒片段，虽然不能证明零售牛奶对消费者构成危险，也没有证据显示商店货架上的牛奶中存在活病毒，但这项调查仍让科学家震惊，强烈暗示疫情在美国牛群中早已大规模蔓延。
三月底，美国乳牛爆发H5N1禽流感疫情，目前已蔓延至8个州。最近FDA宣布该病毒的基因证据出现在市售牛奶中，虽然强调牛奶供应是安全的，但这项最新进展引发令人不安的问题，即疫情的蔓延范围到底有多大。
美国流感病毒学家甚至推测，一家超市销售的三到四成的牛奶可能都已受感染，显示周围的病毒数量比目前已知的要多。专家们强烈怀疑疫情至少可以追溯到二月，甚至去年底就已经爆发，由于病毒在牛群之间传播，但可能只有轻微症状或根本没有症状，因此很难发现并即时抑制疫情。
但目前没有在零售牛奶中发现任何活病毒，专家认为，对牛奶进行短暂加热的巴氏杀菌过程应该可以灭活这种被称为H5N1的禽流感病毒。巴氏灭菌是通过将牛奶加热到特定温度，并保持一定时间来杀死有害细菌和病毒的过程，即使在原乳中检测到病毒，巴氏杀菌通常也能将病原体消除到不会对消费者健康构成风险的程度。
巴氏杀菌与完全灭菌不同，虽然牛奶经过巴氏杀菌，而不是灭菌，但这个过程通过灭活传染源，百年来已经证明能确保公众健康。美国监管机构正在检查商业供应链各个环节的牛奶，包括杂货店货架上的牛奶，并扩大研究各种乳制品，例如全脂牛奶和奶油之间的差异。
至于病毒到底是如何在牛群之间传播的？美国农业部、食品药物管理局和疾病管制与预防中心都表示正在努力厘清这个问题。专家担忧的是，乳牛染疫将对农场工人、乳制品产业和更广泛的公共卫生构成更大风险。更令人担忧的是，乳牛之间的持续传播将使病毒有更多机会获得突变，使其更容易在人类中传播，若病毒从养牛场传播到养猪场，离人类就更进一步。
到目前为止，美国只有一例确诊的人类病例。曾在拜登政府担任新冠病毒顾问的病毒学家表示，“1个人和10个人感染H5N1之间的界线很微妙，当我们检测到10个时，可能为时已晚。”
美国政府则拍胸脯保证疫苗已经准备好，一旦疫情爆法，美国有能力制造和可能分发许多疫苗。但《纽约时报》评论直言，“这种能力有点像火灾保险，我很高兴它存在，但当它发挥作用时，你的房子已经被烧毁了。”
(首图来源：Flickr/Kabsik ParkCC By2.0)
