数十亿年前，太阳系外围两颗冰冷天体相遇，像亲吻短暂结合又稍微拉开距离，随后永远锁定彼此不再分开，这就是冥王星与冥王星最大卫星凯伦（Charon）的故事。

冥卫一凯伦（Charon）是冥王星已知五颗卫星最大，约冥王星一半大，质量约冥王星12%，1990年代以来，行星科学家一直认为凯伦形成类似月亮大碰撞说（giant impact hypothesis）：一颗外来天体撞击主星，喷散的熔融物质随后在轨道凝聚成一颗大型天然卫星。

大碰撞模型非常适合地月系统，大部分行星碰撞场景也无非“撞了就跑”或“擦撞后整合”，然而放在较小较冷的冥王星─凯伦系统上，这种假设忽略了关键因素：岩石和冰的结构完整性，若考虑冰冷天体的实际结构强度，NASA博士后研究员Adeene Denton领导的新研究表明，冥王星与凯伦结合过程是种全新机制。

研究团队发现，冥王星和凯伦相遇后并没有彼此毁灭，而是暂时黏在一起、形成像雪人两颗球体旋转，接着保持重力束缚下分离，成为围绕共同质心运行的系统。

研究还显示，冥王星和凯伦碰撞过程基本保持完整，大部分原始成分都保留，有别于先前模型认为两者撞击后大变形。

此外，碰撞过程使大量热量沉积至天体内部，可能成为冥王星形成地下海洋另一种机制。科学家对这种初始结构如何影响冥王星地质演化特别感兴趣，撞击产生的热量、潮汐力可能在塑造冥王星表面特征发挥重要作用。

新论文发表在《自然地球科学》（Nature Geoscience）期刊。

（首图来源：NASA／亚利桑那大学）