Northwestern University最新研究发现，飞机和医院空气主要含有与人类皮肤相关无害微生物。研究团队首次利用已使用口罩及飞机空气过滤器作采样工具，在所有样本中检测到407种不同微生物，包括常见皮肤细菌及环境微生物。虽然出现少量潜在致病微生物，但数量极低且无活跃感染迹象。
研究团队在2022年1月新冠疫情期间构思这项研究，当时游客日益关注飞机机舱空气过滤及循环性能。领导研究Northwestern University土木与环境工程副教授Erica M. Hartmann原计划收集飞机机舱过滤器寻找病原体证据，但她很快意识到这方法并不实际。
商用飞机使用高效微粒空气过滤器（HEPA filter）能去除99.97%微粒，而Hartmann取得飞机HEPA过滤器已使用超过8,000小时飞行时间。然而这些过滤器造价数千美元（约港币数万元），更换时需将飞机停飞维修，成本极高。研究团队因此转向更便宜且不会造成干扰工具：口罩。
志愿者在美国国内及国际航班上佩戴口罩，降落后将口罩放入无菌袋并送到Hartmann实验室。作为对照组，研究团队也收集志愿者携带上飞机但未佩戴口罩。为了解不同室内环境差异，团队选择医院作第二个测试场所，因医院同样是人流密集、空气经过大量过滤密闭环境。
香港科技大学在2021年也曾研究使用普通口罩采样空气污染物，证实这方法比传统标准测试更方便，且准确度相当。
研究团队从口罩外侧收集DNA后发现，医院和飞机空气含有多样但大多无害微生物组合，潜在致病物种痕迹极少。两种环境中，与人类相关常见细菌（特别是皮肤及室内空气细菌）占据样本主导地位。虽然每种微生物丰度略有不同，但医院和飞机微生物群落高度相似，显示人类本身而非特定环境才是两种场所空气中微生物主要来源。
研究也发现少量抗生素抗药性基因，与主要抗生素类别相关。虽然这些基因不代表空气中存在危险微生物，但突显抗生素抗药性已变得非常普遍。值得留意，疫情后部分航空公司如Delta和Emirates升级过滤系统，机舱空气中微生物减少30%，而医院研究也显示配备中央空调系统（HVAC）、清洁频率较高及占用人数较少区域污染水平较低。
Hartmann强调，虽然室内空气可能不如某些人担心般有害，但空气传播只是感染传播其中一种方式。对于许多常见疾病，其他途径如与感染者直接接触或接触经常接触表面更重要，因此保持手部卫生仍是预防疾病传播有效方法。
