细胞DNA并非所有都有明显功能，或为维持生命正常运行存在。有些片段就像“搭便车”投机客，不为生物实例带来明显益处，却“自私地”悄悄繁衍。最近美国加州大学广泛分析“introners”DNA片段，揭示不仅基因自我复制，还可跨越物种传播。论文刊登于《美国国家科学院院刊》（PNAS），为理解基因体演化与复杂性的起源提供全新视角。
介绍introners前，先复习intron（内置子）概念。Intron是基因中不参与蛋白质编码的DNA片段，制造蛋白质前，mRNA的intron会剪接去除（splice out），只留下exon（外显子）编码以合成蛋白质。
Intron让基因表现更有弹性，如通过“选择性剪接”（alternative splicing）机制，单一基因可产生多种功能蛋白质。这是多细胞生物能发展出复杂构造的原因之一，但也伴随风险，若剪接出错，可能导致疾病。然而intron演化起源为何？至今仍未有定论。
Introners是什么？为了厘清intron从何而来，团队焦点放在introners的DNA组件。Introners是“跳跃基因”（transposable element），能在基因体内转移插队，甚至自行复制。更特别的是，它们携带intron片段，也就是说intron可能源自introners！
更有趣的是，introners本身携带的intron串行，不仅能成功插入宿主基因组，还能被细胞剪接机制识别并正确剪接，就像原就属于基因的intron。这意味introners可能直接参与新intron形成。
Introners物种分布广泛团队分析了来自8,716个物种的基因体数据，涵盖单细胞原生生物到海胆、藻类、真菌等。他们总共识别出多达1,093个introners家族，显示其分布之广泛，影响深远。研究团队还证明introners曾经跨越物种藩篱，完成“水平基因转移”。这是人类首次实证发现携带intron的DNA元素，能在物种间跳跃，促进新的intron之产生。
引人瞩目例证之一是，introners曾从海绵转移至甲藻 （dinoflagellate）。这次转移大约发生在4,000万年前，科学家推测可能是通过“巨型病毒”的帮助完成的。这种“寄生客利用寄生病毒”完成跨物种跳跃，可谓基因界的无间道。此研究资深科学家，罗素‧柯贝特─迪蒂格（Russ Corbett-Detig）教授指出：“introners并不是为了帮助生物生存演化的DNA片段，而是靠着“搭便车与插队”留下来的“投机分子DNA ”。”
这项研究颠覆了我们对基因体演化的认知，指出基因复杂性不只是自然选择的结果，也可能来自introners──这些跳跃、复制、甚至能跨物种传播的“DNA投机客”。它们恣意插入intron的过程，可能意外丰富基因调控与多样性，也让我们意识到：演化，从来不是单行道。
（首图来源：Unsplash）
