暖化不回头，让科学家最担心的是，导致生态系统崩溃的临界点有哪些，且何时会来。《自然》期刊最近发布一项研究，以前所未有的细节，描述全球暖化对南极洲的相互影响，警告南极海冰实际上可能是地球系统的临界点之一，若这个地方发生突然且可能不可逆转的变化，让“几代人遭受灾难性后果”。
全球海冰一直在消失退缩，到2025年7月，南北半球的每日海冰范围将达到47年卫星记录第三低。2003-2019年，南极洲和格陵兰岛损失数千亿吨冰，间接导致全球海平面整体上升超过1.3厘米。
卫星数据可获得的最初35年，南极海冰覆盖面积略有增加，但过去十年急剧下降。自2014年，海冰已从大陆海岸线平均退缩120公里，约近50年北极海冰减少速度的三倍。按照目前趋势，科学家担忧，南极洲可能比北极更早夏季无冰，加速周围地区气候变暖，并可能导致一些海洋物种灭绝。
《自然》最新研究考察海冰、区域洋流、南极洲冰盖和冰架，以及海洋生物转变的证据，并分析相互作用，发现南极洲冰川、海洋和生态系统呈现快速、相互作用、有时是自我延续的变化，其中一些将难以阻止。
这些连环作用已经导致生态浩劫，过去两年帝王企鹅幼鸟多个繁殖地死亡，多数是海冰融化导致淹死或冻死。2023年监测的五个地点，除一个地点外，其余地点雏鸟全部死亡。
冰盖融化与洋流停滞冰盖与海冰不同，冰盖与相连的冰架位于陆地或由陆地支撑。原本科学家预计，与工业化前水准相比，全球气温需要上升5°C才能融化整个南极冰盖，将导致全球海平面上升几乎难以想象的58米。
研究指出，至今全球暖化平均约为1.3°C，快速接近阈值，导致部分冰盖融化，海平面上升至少3米，淹没目前居住着数亿人的沿海地区。西南极冰盖崩塌，是全球最令人担忧的临界点之一。他们认为，全球暖化远低于2°C时就会引发这种情况。
另一个潜在风险是南极反转环流的崩溃，因为较小的冰盖反射的太阳辐射较少，因此让地球吸收更多热量，并且可能加速南极反转环流的减弱。现在，科学家观察到洋流已经开始快速而大幅减缓，上一次间冰期的证据显示，12.5万年前，最近一次冰河时代前，与今天类似条件下突然停滞，对气候和生态系统造成广泛影响，从全球暖化加剧到海洋吸收二氧化碳的能力下降。
科学家警告，减缓相互关联变化的唯一方法，就是停止向大气排放更多导致全球暖化的气体。然而，一旦南极海冰开始消失，自我延续过程就已打开，即使气候稳定下来，但几个世纪内，南极海冰会持续消失。
(首图来源：Flickr/David Stanley CC BY 2.0)
