俗称“皮蛇”的带状疱疹（Shingles），是由潜伏神经节的“水痘─带状疱疹病毒”再次活化引起，好发年长或免疫力低下者并引起剧烈神经痛与红疹。令人意外的是，此病毒竟然也与心脏病、中风等心血管疾病息息相关──接种疫苗不只预防皮蛇，还可能保护心脏健康。
5月初发表在《欧洲心脏期刊》（European Heart Journal）的大型韩国研究显示，接种带状疱疹疫苗者，八年内患重大心血管疾病（如中风、心脏衰竭与冠状动脉心脏病）风险降低23%。分析超过127万名50岁以上韩国人们数据，是目前同类型研究规模最大、关注时间最长。
打皮蛇疫苗，心血管也受益？
庆熙大学团队关注2012年起施打“带状疱疹疫苗”（live zoster vaccine）人们，并结合健康记录、年龄、性别、经济状况与生活形态（如是否吸烟、喝酒或缺乏运动）等综合分析。显示接种疫苗者整体患心血管风险下降23%，重大心血管事件（如中风、心肌梗塞或死于心脏病）风险更下降26%。
领导研究的尹教授（Dong Keon Yon）指出，疫苗保护效果接种后两三年间最明显，但可持续长达八年。令人鼓舞的是，疫苗对某些群体保护力更强，如男性、60岁以下及生活习惯较不健康者。
为什么预防皮蛇能保护心血管？
预防皮蛇与心血管健康乍听没关系，但医学其实颇有逻辑。旧研究指出，水痘─带状疱疹病毒可能导致血管内皮细胞损伤及慢性发炎，甚至导致血栓，都会增加心血管疾病风险。尹教授表示：“预防病毒感染，等于减少血管伤害与发炎风险，自然有助保护心脏与脑部健康。”因年轻人与男性通常对疫苗免疫反应更强，这可能是保护效果更明显的原因。
活性减毒疫苗vs. 重组蛋白疫苗，何者有效？此次使用“活性减毒疫苗”，主要成分是弱化水痘─带状疱疹病毒。但美国台湾等都逐步改采“重组蛋白疫苗”（recombinant zoster vaccine），不含活病毒，改用病毒关键蛋白质片段制成，对免疫力低下者更安全，副作用也较少。但尹教授坦言，尚无重组蛋白疫苗是否具心血管保护效果的研究，将来会再研究。
统计未施打疫苗者约三分之一会患带状疱疹，不仅痛苦还可能引发持续数月甚至数年慢性神经痛，还可能影响眼睛、耳朵，甚至引发呼吸或视觉障碍。换句话说，这不是单纯“皮蛇”这么简单，带状疱疹是种系统性疾病，影响健康远比人们认知还要深远。
慢性病横行的时代，打一针，或许是最聪明的健康投资。研究提醒人们：疫苗功效远不只表面，更可能悄悄改变健康曲线，甚至于未发现处筑起防护墙。但团队仍提醒，研究对象为亚洲人居多，结果未必适用其他种族；此外，疫苗并非人人皆宜，应由医师评估后施打。
（首图来源：Freepik）
