位于小行星带的最大天体──谷神星（Ceres）现在虽然非常冷，但它可能曾拥有支持生命存在的深层能量来源。新的NASA研究发现，谷神星核心加热过程曾长时间驱动流体循环系统，可能为单细胞生命形式提供潜在适居条件。

根据NASA曙光号（Dawn）探测器过去数据显示，谷神星表面明亮反光区域主要由地下渗出的液体残留盐类构成，2020年进一步分析发现，这些液体来源是位于表面下方的巨大盐水库。

其他研究也曾发现谷神星存在碳分子形式的有机物质证据，虽然它本身不足以支持微生物细胞，但对生命来说是必不可少的成分。

现在，NASA新研究提供谷神星适居性的第3个关键：内部可能具有持久的化学能源。

亚利桑那州立大学、NASA喷射推进实验室团队创建模拟谷神星内部温度、成分的热化学模型，发现约25亿年前，随着来自矮行星内部岩石放射性元素衰变产生的热量驱动流体循环，谷神星深处可能稳定供应含有溶解气体的热水，当热水与海洋混合，便可能形成微生物的自助餐区。

研究作者Sam Courville表示，如果能确定谷神星际洋过去是否曾涌入热液，就能进一步验证谷神星是否曾支持生命，最可能适居的时期是谷神星形成后5～ 20亿年间，那时它的岩石核心达最高温度。

如今谷神星已不太可能适合居住，随着核心冷却，来自内部放射性衰变产生的热量不足以防止水结冰，剩下的液体也变成高浓度卤水，但这项研究结果有助天文学家寻找其他类似小行星，就算没有行星引起的潮汐加热作用，它们年轻时也可能存在一段适居时间。

（首图来源：NASA）