天王星有许多令人费解之处，其一是磁层像团乱麻，偏离中心且失衡。然而新分析表明天王星可能很正常，只是刚好航海家二号探测器对天王星唯一飞越观测，刚好处于太阳活动扰乱天王星期间，导致我们对天王星的第一印象与真实情况不一致。
1986年，航海家二号成为第一个也是唯一一个飞越天王星的探测器，自那时起定义了天文学家理解这颗臭气熏天冰巨星的方式，我们掌握的天王星科学图像便是它具有极端磁层环境。这已是迄今我们对天王星进行过最好、最接近的观测数据，但由于天王星离地球很远，勘探结果可能仍有我们不知道的出入。
磁层由行星磁场驱动，能保护行星不受太阳风影响，而航海家二号数据显示，天王星磁层有出乎意料强大的电子辐射带，强度与木星周围辐射带相似。木星身为太阳系最大行星，拥有比地球强20,000倍的磁场，能捕获并加速带电粒子释放能量符合常理，可是天王星周围似乎缺乏电浆和电离气体，没有明显高能粒子可驱动辐射带强度，导致天文学家得出某些天王星卫星完全不活跃的结论。
但根据NASA喷射推进实验室太空电浆物理学家Jamie Jasinski的新分析，航海家二号很可能恰好在一场罕见太阳风事件掠过天王星，导致我们目前对天王星的理解基于不寻常巧遇，这颗行星很大程度被误解了。
航海家2号数十年前飞越天王星，塑造我们对这颗行星的基本认知。（Source：NASA）
首先，太阳系并非静态，我们所做的任何观测都必须考虑当时太空天气背景，新研究认为，航海家二号在飞越天王星之前，太阳曾爆发强烈太阳风事件影响整个太阳系，当时太阳风撞击天王星并大幅压缩磁层，使其从天王星直径28倍缩小到剩17倍，可能将电浆从中推离，同时又为天王星磁层注入电子，从而增强行星辐射带。
简单来说，若航海家二号提早几天抵达天王星系统，或许就会观测到完全不同的磁层状态，这颗冰巨行星看起来也许与太阳系其他巨行星周围磁泡相似，没有任何异常。
研究团队强调，我们目前对天王星系统的了解相当有限，航海家二号飞越期间也只是拿到初步数据，我们不应因此赋予天王星磁层任何典型特征。
至少天文学家还有充分理由重新审视这颗遥远的冰巨行星，韦伯太空望远镜已带来许多天王星新资讯，包括隐藏的物质环、卫星，假如天王星磁层实际上比航海家二号记录到还大，那么天王星卫星将成为寻找地下海洋的好地点。
新论文发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
（首图来源：NASA）
