欧洲核子研究中心（CERN）近日证实，在大型强子对撞机（LHC）进行的实验中，成功观测到铅原子在近光速撞击下，短暂转化成金原子的现象。这项成果虽不能制造出饰品用的黄金，却为古代“炼金术”的传说加上科学的实证。

CERN ALICE（A Large Ion Collider Experiment）团队通过一系列铅与铅的“近撞”实验，量度高能带电原子在未直接碰撞下所引发的强烈电磁场，这些场能足以击出质子，使铅原子失去3个质子后变成金原子。根据发表在《Physical Review C》期刊的最新研究报告，Run 2（2015至2018年）期间已产生约860亿个金原子核，虽然这些原子只存在不到一微秒，但科学家首次能系统化探测这种“现代炼金”的过程。

ALICE利用零度热量探测器（ZDC）统计各种质子损失事件，其中包括铅原子失去一个质子转变为铊、两个质子变成汞，以及三个质子产生金原子。虽然产生铊和汞的次数远多于黄金，但团队仍成功估算出黄金产量达每秒最多89,000个原子核。

这些金原子高速冲出实验区，在撞上管壁或粒子束拦截设备前迅速分解成其他粒子，整个过程极短促，产出的总黄金质量仅为29皮克（0.000000000029克），即使Run 3的产量已接近倍增，距离制作一件金饰仍有数以万亿计的距离。

ALICE发言人Marco Van Leeuwen表示，能够同时处理每次碰撞产生上千粒子的极端事件，以及每次仅发布几个粒子的微细转变，是ALICE侦测器的重要突破。实验不仅提升电磁解离模型准确度，也有助预测粒子束损耗，对未来大型对撞机如“未来环形对撞机”（FCC）设计提供参考。

这场“炼金术”的实现离不开LHC内长达27公里的粒子加速器，通过极接近光速的铅原子加速，模拟宇宙诞生初期的夸克胶子等离子体，让人类能进一步追溯物质起源。

来源：CERN