当前PC处理器市场,仍处在英特尔与AMD相互竞争的状态,而且两家公司都互有斩获的情况。另外,虽然高通已经凭借Windows on Arm进入市场,但市场的最大市场占有率仍然握在这两大厂商手里。然而,不看PC市场,在某个分众市场其中,AMD却拿下100%的市场占有率,而英特尔则完全被排除在外,那就是游戏主机市场。

这一情况要将近50年前谈起,当时Atari 2600游戏机发布,这款游戏机销量达数百万台,为今天所熟知的游戏主机奠定了基础。而这款游戏机于1977年推出时,使用的是8位元6502 CPU改良版。这样的8位元CPU时代持续了很长一段时间,一直持续到20世纪80年代末,当时Sega Genesis(就是Sega Mega Drive)等游戏机改用16位元的Motorola 68000 CPU,发展才进入新里程碑。

然后,1994年SONY推出的第一代PlayStation,其配搭载了32位元MIPS-R 3000 RISC处理器。2000年再推出的PlayStation 2配备了Emotion Engine CPU,该CPU为一款64位元的MIPS-R 5900处理器,带有28位元单指令流多数据流 (SIMD) 和图形合成器作为协同处理器,这也当前所看到的CPU-GPU集成应用的前身。

至于,微软的第一代Xbox配备了Pentium 3 CPU和NVIDIA GeForce 3 GPU,其本质上就是一台搭配盒装CPU的PC。再到2005年,Xbox 360的推出是配备三个64位元PowerPC核心,加上以ATI Radeon X 1800基础的定制化GPU所集成的Microsoft X CPU之后,2006年SONY再发布的PlayStation 3,其配备了Cell处理器和一款名为Reality Synthesizer的NVIDIA 7800 GTX GPU等效产品之后,市场格局发生了巨大变化,竞争开始有利于AMD。

2013年,PlayStation 4首次搭载了AMD APU,该APU具有八核心CPU和采用Graphics Core Next (GCN) 架构的AMD Radeon GPU,类似于Radeon HD 7870,这代表着AMD统治地位的开始。因为,其在单个芯片中同时提供CPU和GPU,其性能快速提升。另外,就在晚PlayStation 4发布几天后发布的微软Xbox One上,也采用了具有类似架构的AMD APU。

进到2020年代,Xbox Series S、X和PlayStation 5都继续使用AMD APU,这些较新的型号具有八核心Zen 2 CPU和AMD RDNA 2 GPU。然后,2022年发布的Steam Deck也使用带有四核心的Zen 2 CPU和AMD RDNA GPU集成的AMD APU。其他手持设备,如华硕ROG Ally X和联想Legion Go,也采用AMD硬件,进一步巩固了AMD在这个市场的地位。

而AMD处理器在游戏机如此受欢迎的主因就是在架构优势上。AMD在游戏机领域的主导地位于于它能够在APU中同时提供CPU和GPU,从而简化封装。这进一步降低了制造成本,加快了上市时间,并为SONY和微软等游戏机制造商提供了更直接的消费者购买力道。而AMD愿意与这些公司密切合作,打造量身定制的解决方案,这也是一个重要因素。

另外,业界人士也指出,使用产业标准的x86-64架构因为Unity和Unreal等许多常用工具可跨不同平台兼容,可简化游戏开发,这降低了复杂性和开发时间,使所有参与者都受益。相较于其他架构,如MIPS或PowerPC等,其中的MIPS基本上已经过时了,而PowerPC虽仍然存在,主要用于服务器,加上其缺乏GPU产品,因此不适合游戏主机的使用。

英特尔过去虽有机会取代AMD的CPU,但如今相较之下,英特尔的GPU表现不佳,所以让游戏主机上却步。至于,Arm CPU搭配NVIDIA GPU是另一种可能性,就像Nintendo Switch中看到的那样。不过,向上兼容性问题使得这不太可能成为未来PlayStation和Xbox游戏机的选择。

预期未来,AMD的主导地位似乎将继续下去。下一代游戏机已在开发中。尽管有传言指出,有机会转向Arm和NVIDIA所提供的产品上,但AMD与游戏机制造商之间的紧密关系,以及AMD在持续进步的情况下,这种转变是不是可能发生有待观察。

(首图来源:Flickr/Sergiy GalyonkinCC BY 2.0)